Me rompí el cuello.
Al hacer un jarrón en la rueda del alfarero, me aclaré el cuello resbaladizo de la olla mientras trataba de adelgazarlo en una curva elegante.
Encuentro jarrones gratificantes para hacer y sus formas especialmente agradables para el ojo. Pero los jarrones también deben manejarse con un cuidado particular porque una parte de su "cuerpo", el cuello, a menudo es tan estrecho que se puede romper fácilmente.
Ese día al volante, me di cuenta de que no era diferente al cuello humano. Aunque solo una pequeña porción del cuerpo humano, aproximadamente 1% en superficie, nuestros cuellos tienen una influencia descomunal en nuestra psique y cultura.
Desde selfies hasta retratos formales, el cuello coloca la cabeza en poses expresivas. Las cuerdas vocales del cuello vibran para hacer palabras significativas y canciones en movimiento. Lo besamos apasionadamente y lo rociamos con un perfume atractivo. Lo usamos para asentir con la cabeza de acuerdo, inclinar la cabeza confundido y inclinar nuestra cabeza en oración.
Los adornos como los collares pueden expresar sentido de la moda, así como señalar riqueza y estado. Los collares pueden acentuar la cara en los retratos, así como a denotar la clase ocupacional, el cuello azul versus el cuello blanco.
Sin embargo, a pesar de toda su potencia estética y expresiva, el cuello también es un sitio de miedo y vulnerabilidad profunda. Los villanos y los vampiros se centran en el cuello. Los días estresantes en el trabajo nos hacen apretar los músculos del cuello hasta que les duele. Una comida agradable se puede sacudir al terror si un bocado se desliza en el tubo equivocado en el cuello, enviándonos a un ajuste de tos.
Durante milenios, las personas en el poder han oprimido a sus sujetos al explotar la estrechez y la fragilidad del cuello, una oscura historia de dominarse y aterrorizarse mutuamente usando grilletes, joyas y guillotinas. El video ampliamente circulado del asesinato de George Floyd fue un recordatorio brutal de que la asfixia violenta apenas se limita al pasado lejano.
Cuando me di cuenta de la importancia del cuello en la cultura, comencé a explorar cómo estos dos atributos, su vitalidad expresiva y vulnerabilidad desconcertante, podrían coexistir y concentrarse tan intensamente en una pequeña región del cuerpo. Finalmente, se convirtió en un libro.
Soy el biólogo principal, y al escribir mi libro, llegué a ver que la vitalidad y la vulnerabilidad del cuello están enraizadas en su biología: el cuello realiza una variedad especialmente amplia de funciones cruciales, y es el producto de una historia evolutiva peculiar.
El cuello hace tantas cosas, todo al mismo tiempo. Por ejemplo, transporta más de 2,000 libras (907 kilogramos) de sangre, aire y comida entre la cabeza y el torso todos los días. Mueve la cabeza cada seis segundos en promedio para dirigir nuestra atención visual. Sus cuerdas vocales vibran cientos de veces por segundo con cada palabra hablada.
Pero esta multifuncionalidad, esta vitalidad, es posible solo por su vulnerabilidad. Para ser móvil y flexible, el cuello debe ser estrecho, por lo que se tensa fácilmente. Sus tubos de transporte cruciales, la trampa de viento, el esófago y los vasos sanguíneos, también deben ser delgados y cerca de la superficie, haciéndolos fácilmente perforados y comprimidos.
De agua a tierra
Nuestros antepasados de vertebrados "inventaron" este artilugio peculiar mientras evolucionaron de agua a tierra.
Nuestros antepasados de peces no tenían cuello porque necesitaban un solo eje rígido para moverse de manera eficiente a través del agua. Dado que moverse en la tierra no requería una columna espinal rígida, los vertebrados terrestres tempranos evolucionaron la flexibilidad justo detrás de la cabeza, lo que les permite escanear ampliamente el medio ambiente y dirigir sus bocas hacia la presa sin mover todos los cuerpos. Imagine una cebra que balanceaba la cabeza de lado a lado. Tirando la sabana para los depredadores, o un lagarto que inclina la cabeza hacia abajo y hacia un lado para tomar un insecto rastreador.
Los primeros vertebrados de tierra también evolucionaron a los pulmones, y esta transformación liberó las estructuras branquiales que los peces utilizados para respirar para evolucionar en diversas estructuras útiles, y a veces problemáticas, como la caja de voz, las amígdalas y el pequeño colgajo que separa la trampa de viento y el esófago. .
Esta reutilización de los restos sobrantes de las branquias de nuestros antepasados lejanos contribuyó a las diversas capacidades de nuestro cuello. Pero como productos de una peculiar "renovación" evolutiva, los humanos y otros vertebrados terrestres viven con un diseño rigmado con jerry que nos destinan a llevar muchas vulnerabilidades colaterales en el cuello.
El peculiar cuello humano
Si bien el cuello humano conserva el diseño básico de nuestros antepasados, es bastante inusual entre los vertebrados.
La mayoría de los vertebrados terrestres elevan sus cuerpos en cuatro patas, por lo que sus cuellos deben ser lo suficientemente largos como para bajar la cabeza al suelo para alimentarse y lo suficientemente fuerte como para elevarlo alto para mirar a su alrededor. Nuevamente, piense en una cebra que se alimenta de la sabana.
Debido a que los humanos caminan sobre dos patas, equilibramos nuestra cabeza sobre nuestra columna vertebral. Como usamos nuestras manos para agarrar nuestra comida, no necesitamos músculos fuertes del cuello para mover la cabeza. Entonces, en comparación con la mayoría de los mamíferos de nuestro tamaño, nuestros cuellos son relativamente débiles, lo que los hace más propensos a tensar y lesiones.
Como otro hito en la evolución humana, la caja de voz emigró a una posición relativamente baja en el cuello, y esta ubicación inusual contribuye a nuestra capacidad para hacer una gama especialmente amplia de sonidos vocales que usamos para el habla. Sin embargo, este descenso de la caja de voz dentro de la garganta también nos hace más susceptibles a la asfixia y la apnea del sueño.
El cuello personifica la naturaleza dual de la condición humana, las formas en que la belleza y la fragilidad a menudo están entrelazadas, dos lados de la misma moneda en nuestra biología, en nuestras relaciones, y, sí, incluso en jarrones cerámicos.
Kent Dunlap es profesor de biología en el Trinity College.
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