En las áreas devastadas por las inundaciones de los Apalaches, los residentes buscan reconstruir en un terreno más alto

El día de San Valentín 2025, las fuertes lluvias comenzaron a caer en partes de los Apalaches rurales. En el transcurso de unos días, los residentes en el este de Kentucky observaron cómo los niveles de los ríos aumentaron y superaron los niveles de inundación. Equipos de emergencia realizaron más de 1,000 rescates de agua. Cientos, si no miles de personas, fueron desplazadas de hogares, y distritos comerciales enteros llenos de barro.

Para algunos, fue la tercera vez en solo cuatro años que sus hogares se habían inundado, y el proceso de deshacerse de los muebles destruidos, la limpieza de la lodo y comenzar de nuevo está comenzando nuevamente.

Las inundaciones históricas aniquilaron negocios y hogares en el este de Kentucky en febrero de 2021, julio de 2022 y ahora febrero de 2025. Una escala de destrucción aún mayor golpeó el este de Tennessee y el oeste de Carolina del Norte en septiembre de 2024, cuando las lluvias e inundaciones de huracán Helene diecisaron ciudades y lavaron partes de las carreteras de las carreteras.

Cada uno de estos eventos se consideró una "inundación de mil años", con una probabilidad de 1 de cada 1,000 en un año determinado. Sin embargo, están sucediendo más a menudo.

Las inundaciones han destacado la resiliencia de la gente local para trabajar juntos para la supervivencia colectiva en los Apalaches rurales. Pero también han expuesto la profunda vulnerabilidad de las comunidades, muchas de las cuales se encuentran a lo largo de los arroyos en la base de colinas y montañas con malos sistemas de advertencia de emergencia. Como la limpieza a corto plazo conduce a los esfuerzos de recuperación a largo plazo, los residentes pueden enfrentar barreras desalentadoras que dejan a muchos enfrentando los mismos riesgos de inundación una y otra vez.

Exponer una crisis de vivienda

Durante los últimos nueve años, he estado realizando investigaciones sobre la salud rural y la pobreza en los Apalaches. Es una región compleja a menudo pintada en amplias pinceladas que pierden la diversidad geográfica, socioeconómica e ideológica que tiene.

Appalachia es el hogar de una cultura vibrante, un feroz sentido de orgullo y un fuerte sentido de amor. Pero también está marcado por el telón de fondo omnipresente de una industria de carbón en declive.

Existe una considerable desigualdad local que a menudo se pasa por alto en una región retratada como unidimensional. Los niveles de pobreza son realmente altos. En el condado de Perry, Kentucky, donde se encuentra una de las ciudades más grandes del este de Kentucky, Hazard, casi el 30% de la población vive bajo la línea federal de pobreza. Pero el ingreso promedio del 1% superior de los trabajadores en el condado de Perry es de casi US $ 470,000, 17 veces más que el ingreso promedio del 99% restante.

Esta desigualdad de ingresos y riqueza se traduce en una propiedad desigual de la tierra, gran parte de la tierra más deseable de Kentucky del este permanece en manos de corporaciones y familias con gran riqueza generacional.

Cuando me mudé por primera vez al este de Kentucky en 2016, me sorprendió la grave falta de viviendas asequibles y de calidad. Conocí a familias que pagaron $ 200- $ 300 por mes por una pequeña parcela para poner una casa móvil. Otros vivían en "viviendas encontradas", propiedades a menudo amenazadas propiedad de miembros de la familia. No tenían arrendamiento, ni capital ni seguro. Tenían un lugar para colocar la cabeza, pero carecían de estabilidad a largo plazo en caso de desacuerdo o desastre. Esta realidad rara vez fue reconocida por los gobiernos locales y estatales.

Las inundaciones de 2021 y 2022 del este de Kentucky convirtieron esto en una crisis de vivienda en toda regla, con 9,000 casas dañadas o destruidas solo en la inundación de 2022.

"No había viviendas vacías o lugares vacíos para viviendas", me dijo un residente involucrado en los esfuerzos locales de recuperación de inundaciones. "Simplemente fue un desastre completo porque la gente simplemente no tenía un lugar a donde ir".

La mayoría de los propietarios no tenían seguro contra inundaciones para ayudar con los costos de reconstrucción. Mientras que muchos solicitaron asistencia a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias, los montos que recibieron a menudo no llegaron lejos. La ayuda máxima para asistencia y reparaciones de vivienda temporal es de $ 42,500, más hasta $ 42,500 adicionales para otras necesidades relacionadas con el desastre.

El gobierno federal a menudo brinda más ayuda para la reconstrucción a través de subvenciones en bloque dirigidas a los gobiernos locales y estatales, pero ese dinero requiere la aprobación del Congreso y puede llevar meses o años para llegar. Las coaliciones y organizaciones de la comunidad local intervinieron para llenar estos vacíos, pero no necesariamente tenían donaciones o recursos suficientes para ayudar a un gran número de personas desplazadas.

Con una escasez de alquileres asequibles previos a la inundación, los inquilinos que perdieron sus casas no tenían lugar a donde ir. Y los que viven en "viviendas encontradas" que fueron destruidas no eran elegibles para el apoyo federal para la reconstrucción.

El gran nivel de devastación también planteó desafíos. Un profesional de la salud me dijo: “En los Apalaches, la forma en que generalmente funciona es si pierde su casa o algo sucede, entonces se queda con su hermano, su madre o su prima. … Pero todos la madre y el hermano y el primo también perdieron su casa. No había ningún lugar para quedarse. Desde su punto de vista, "nuestra falta de vivienda se disparó".

El costo de la tierra – social y económico

Después de la inundación de 2022, el Departamento de Kentucky para el gobierno local asignó casi $ 300 millones de fondos federales para construir casas nuevas y resistentes a las inundaciones en el este de Kentucky. Sin embargo, la cuestión de dónde construir quedaba. Como me dijo otro residente involucrado en los esfuerzos locales de recuperación de inundaciones: “Puede darnos todo el dinero que desea; No tenemos ningún lugar para construir la casa ".

Siempre ha sido costoso y intensivo en el tiempo desarrollar tierras en Apalaches. El terreno más alto disponible tiende a ubicarse en antiguas minas de striptease, y estas tierras recuperadas requieren una cuidadosa topografía geotécnica y, a veces, refuerzos estructurales.

Si estas áreas son remotas, los costos de ejecutar servicios eléctricos, de agua y otros servicios de infraestructura también pueden ser prohibitivos. Por esta razón, los desarrolladores con fines de lucro han evitado en gran medida muchos condados en la región. El jefe de una agencia sin fines de lucro me explicó que, debido a esto, “los mercados se han roto. … No tenemos mercado (de vivienda) ".

También existe cierto riesgo involucrado en el intento de construir casas en nuevas tierras que no se han desarrollado previamente. Un gobierno local podría pagar por las tierras no desarrolladas para ser encuestadas y preparadas para el desarrollo, con la posibilidad de reembolsar por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos si la vivienda se construye con éxito. Pero si, después del trabajo para preparar la tierra, todavía es demasiado profesional para construir una casa rentable allí, el gobierno local no recibiría ningún reembolso.

Algunos condados han encontrado éxito a la limpieza de tierras para grandes desarrollos en antiguos sitios de mineros de striptease. Pero estas antiguas áreas mineras de carbón pueden ser distancias considerables de las ciudades. Sin sistemas sólidos de transporte público, estas distancias son especialmente prohibitivas para los residentes que carecen de transporte personal confiable.

Otra barrera son los altos precios que tanto los terratenientes individuales como las corporativas están pidiendo propiedades en un terreno más alto.

La escasez de tierras deseables disponibles para la venta, combinada con una demanda cada vez más urgente, ha llevado a los precios a la mayoría. Otro residente involucrado en los esfuerzos locales de recuperación de inundaciones explicó: “Si pagó $ 5,000 por 30 acres hace 40 años, ¿por qué no vende eso por $ 100,000? No, (quieren) $ 1 millón ". Eso hace que sea cada vez más difícil para las personas y los desarrolladores de viviendas comprar tierras y construir.

Una razón de esta escasez es la cantidad de tierra que todavía es propiedad de intereses corporativos externos. Por ejemplo, Kentucky River Properties, anteriormente Kentucky River Coal Corporation, posee más de 270,000 acres en siete condados en la región. Mientras que esta empresa de propiedad de tierras arriende a las compañías de carbón, madera y gas, y otras como esta rara vez permiten el desarrollo residencial.

Pero no todas las tierras no utilizadas son propiedad de corporaciones. Parte de esta tierra es propiedad de familias con raíces profundas en la región. El apego de las personas a un lugar a menudo les hace querer permanecer en sus comunidades, incluso después de los desastres. Pero también puede limitar la cantidad de tierra disponible para la reconstrucción. Las personas a menudo dudan en vender tierras que tienen una importante importancia para sus familias, incluso si no viven allí.

Un profesional de la salud expresó sentirse desgarrado entre vender o mantener su propia propiedad familiar después de la inundación de 2022: “Tenemos una cantidad significativa de propiedad en la cima de una montaña. No me gustaría venderlo porque mi papá vino de la nada. … Su generación pensó que poseía tierras era lo mejor. … y para que él brinde a sus hijos y sus nietos y a sus bisnietos una parcela de tierra que trabajó y sudó y finalmente murió para darnos, la gente quiere aferrarse a eso ".

Ella reconoció que la tierra tenía una gran demanda, pero no podía vender lo que poseía. En casos como el suyo, los terrenos más altos son propiedad local pero aún no se utilizan.

Moviéndose hacia un terreno más alto, lentamente

Dos años después de la inundación de 2022, los principales fondos del gobierno para la reconstrucción aún no han resultado en un número significativo de hogares. El estado ha planeado siete comunidades en terrenos más altos en el este de Kentucky que tienen como objetivo alojar 665 casas nuevas. A principios de 2025, se habían completado 14 casas.

El progreso en proporcionar viviendas en un terreno más alto es lento, y la necesidad es excelente.

Mientras tanto, cuando realicé entrevistas durante el verano y el otoño de 2024, muchas de las comunidades de casas móviles que fueron diezmadas en la inundación de 2022 habían comenzado a volver a llenar. Estas eran áreas de riesgo de inundación, pero simplemente no había otro lugar a donde ir.

La semana pasada, vi en Facebook las imágenes de video en vivo de un amigo que mostraban las aguas que se arrastraban por los lados de las casas móviles en una de esas mismas comunidades que se habían inundado en 2022. Otro de mis amigos reflexionó: “No sé quién construyó todo esto, pero hicieron un favor injustamente al no pensar en lo cerca que estaban estos pueblos al río. ¿Nadie en Frankfort no puede ayudarnos o ha ido demasiado lejos?

Con cientos de personas más ahora desplazadas por la inundación más reciente, la necesidad de hogares en terrenos más altos solo se ha expandido, y la espera continúa.

Kristina P. Brant es profesora asistente de sociología rural en Penn State.

Este artículo se vuelve a publicar de la conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.