Un informe reciente de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno encontró que 3,8 millones de estudiantes universitarios, el 23% de la población estudiantil total, experimentan la inseguridad alimentaria, lo que los obliga a saltar comidas porque no podían permitirse el lujo de comer. Si bien las administraciones pasadas han avanzado en el hambre de los estudiantes, el panorama político actual presenta nuevos desafíos que exigen acciones urgentes a nivel institucional y estatal.
Sé esto de primera mano. Cuando comencé la universidad, rápidamente me di cuenta de que la matrícula era solo una parte de la carga financiera. Trabajé múltiples trabajos, a veces más de 30 horas a la semana, mientras hacía malabares con clases y luchaba por pagar la comida. A menudo me saltaba las comidas o confiaba en opciones baratas y poco saludables para sobrevivir. Conocí a innumerables otros estudiantes en la misma situación, muchos sin saber que existían programas de asistencia alimentaria o no seguros de cómo aplicar. A través de mi trabajo de investigación estudiando la inseguridad alimentaria, vi cómo las universidades y las oficinas de ayuda financiera no conectaban a los estudiantes con el apoyo que necesitaban. Esa experiencia me llevó a cofundar la Coalición de Necesidades Básicas del Estudiante (SBNC) en 2019; El movimiento dirigido por estudiantes se centra en garantizar que todos los estudiantes tengan el apoyo que necesitan para permanecer en la escuela.
La urgencia de este problema solo ha crecido con los informes de que la administración Trump está redactando una orden ejecutiva para desmantelar el Departamento de Educación y debilitar las disposiciones para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) bajo el proyecto de ley agrícola de 2025. Estos cambios propuestos amenazan el progreso realizado en los últimos años y podrían exacerbar las disparidades existentes. Ahora, más que nunca, debemos fortalecer los mecanismos de apoyo social y garantizar que las universidades y los estados tomen medidas proactivas para proteger a los estudiantes de la inseguridad alimentaria.
Un momento crítico para la asistencia alimentaria de los estudiantes
La amenaza para los beneficios de Snap y Student no es hipotética; Ya se está desarrollando. El Comité de Medios y Medios de la Cámara de Representantes ha propuesto políticas dañinas que restringirían el acceso a la asistencia alimentaria, incluida la limitación de elegibilidad categórica de base amplia, la expansión de los requisitos de trabajo y la limitación de los beneficios de SNAP basados en el tamaño del hogar. Estos reflejan cambios que la administración de Trump apoyó durante su primer mandato. Si bien el gobierno federal tiene autoridad sobre los requisitos de elegibilidad de SNAP en general, las reglas actualmente proporcionan varias flexibilidades que los estados pueden aprovechar para permitir que más personas califiquen. Estas medidas dañarían desproporcionadamente a los estudiantes, muchos de los cuales ya enfrentan barreras significativas para acceder a SNAP debido a reglas de elegibilidad complejas y políticas estatales inconsistentes.
Uno de los cambios más alarmantes para los estudiantes es la amenaza para la elegibilidad categórica de base amplia. BBCE permite a los estados expandir la elegibilidad de SNAP hasta el 200% de las pautas federales de pobreza, evitando la pérdida abrupta de beneficios debido a los pequeños aumentos de ingresos. Actualmente, 19 estados han aprovechado esta flexibilidad completa, mientras que nueve estados han aumentado el límite de ingresos al 130% de la pobreza federal. Sin BBCE, los estudiantes y las familias de bajos ingresos enfrentan un acantilado de hambre, donde excede el 130% del nivel federal de pobreza, solo $ 25,820 anuales para una familia de tres en 2024, los descalificaría inmediatamente de la asistencia alimentaria.
BBCE también permite a los estados eliminar los límites de activos SNAP, lo que permite a las familias generar ahorros y cubrir gastos inesperados sin poner en peligro sus beneficios. Actualmente, 36 estados usan esta flexibilidad. Esto es especialmente importante para los estudiantes, que a menudo enfrentan inestabilidad financiera debido a los ingresos irregulares, el acceso limitado a los fondos de emergencia y los costos inesperados como facturas médicas o reparaciones de automóviles. Sin BBCE, los estudiantes que ahorran dinero para la matrícula o las emergencias podrían arriesgarse a perder su elegibilidad instantánea, lo que les dificulta mantener inscritos y tener éxito en la universidad. Reducir BBCE, como se menciona en la propuesta del comité de formas y medios, empujaría a más estudiantes a la inseguridad alimentaria, socavando las tasas de retención y finalización de la universidad.
Soluciones de escala que funcionan
A pesar de la incertidumbre federal, hay pasos claros que las universidades y los gobiernos estatales pueden tomar para garantizar que los estudiantes tengan acceso a la asistencia alimentaria. Una de las estrategias más efectivas es mejorar la divulgación y la asistencia de aplicación. Muchos estudiantes que califican para SNAP nunca solicitan porque no saben que son elegibles o luchan con el engorroso proceso de solicitud. La orientación reciente del Departamento de Educación aclaró que las instituciones pueden notificar a los estudiantes sobre su potencial elegibilidad sin violar las regulaciones de FERPA, sin embargo, muchas universidades siguen dudas en actuar.
Las instituciones deben aprovechar esta guía e implementar estrategias de divulgación proactiva, similares al Proyecto de Alcance de Calfresh. A través de la Fundación para los Colegios Comunitarios de California, este proyecto ha ayudado a más de 5.500 estudiantes a solicitar asistencia alimentaria. Estos esfuerzos pueden servir como modelo para otros estados que buscan reducir las cargas administrativas y garantizar que los estudiantes reciban el apoyo que necesitan para permanecer en la escuela.
Si bien las intervenciones institucionales y a nivel estatal son cruciales, las iniciativas dirigidas por estudiantes también han demostrado ser altamente efectivas para abordar la inseguridad alimentaria. En la coalición de necesidades básicas de Student, dirigimos un programa de navegador de pares que permite a los estudiantes apoyar a sus compañeros para acceder a SNAP y otros recursos esenciales, que ha desbloqueado $ 1.6 millones en asistencia alimentaria en 9 instituciones asociadas activas. Los navegadores de pares, estudiantes que han experimentado la inseguridad alimentaria en sí mismos, obtienen sus compañeros de clase navegan aplicaciones complejas, comprenden los requisitos de elegibilidad y se conectan con los recursos del campus y la comunidad. Si bien la capacitación se lleva a cabo virtualmente, estos estudiantes se asocian con sus despensas de alimentos en el campus para brindar asistencia en persona y asistencia de aplicación a sus compañeros.
La investigación muestra que los estudiantes tienen más probabilidades de buscar ayuda cuando la información proviene de sus compañeros en lugar de administradores, lo que hace que este modelo sea particularmente efectivo. Invertir en el liderazgo estudiantil no solo ayuda a conectar más estudiantes con beneficios, sino que también desarrolla una capacidad a largo plazo de promoción y cambio de políticas.
La tecnología presenta otra oportunidad para mejorar el acceso de beneficios a escala. Se están desarrollando herramientas impulsadas por la IA para identificar de manera proactiva a los estudiantes elegibles y simplificar el proceso de solicitud, reduciendo las cargas administrativas que a menudo disuaden a los estudiantes de la solicitud. Complete College America ha lanzado un consejo de IA que reúne a líderes de educación superior y expertos en tecnología para explorar las formas en que la IA puede mejorar el éxito de los estudiantes, incluido el apoyo a las necesidades básicas.
Además, SBNC está desarrollando una herramienta impulsada por IA con el soporte de la Fundación GITLAB para optimizar la inscripción a Snap, asegurando que los estudiantes estén conectados a los beneficios antes de alcanzar una crisis financiera. Aún así, estos movimientos están ocurriendo en gran medida en el nivel de base. Los formuladores de políticas y los líderes universitarios deben adoptar estas innovaciones para crear un sistema de apoyo más eficiente y equitativo para los estudiantes.
Avanzando frente a la incertidumbre
Con posibles recortes para Snap y el Departamento de Educación que se avecina, las universidades y los estados no pueden permitirse esperar soluciones federales. La realidad es que los sistemas actuales de ayuda financiera y apoyo social nunca fueron diseñados con estudiantes de bajos ingresos en mente. Para crear un sistema de educación superior equitativa, debemos reconocer que la matrícula es solo parte de la carga financiera que enfrentan los estudiantes. Asegurar que cada estudiante tenga acceso a la comida no se trata solo de aliviar el hambre; Se trata de permitir que los estudiantes permanezcan en la escuela, complete sus títulos y rompan los ciclos de pobreza.
Las instituciones deben tomar medidas expandiendo el alcance de la instantánea, estableciendo programas de apoyo entre pares y aprovechando la tecnología para conectar a los estudiantes con recursos críticos. Los estados deben invertir en acuerdos de intercambio de datos y cambios en las políticas que simplifiquen el acceso a los estudiantes para los estudiantes, asegurando que las vías de elegibilidad sean claras y accesibles, independientemente de las prioridades federales cambiantes. Estos esfuerzos son esenciales para asegurarse de que los estudiantes no tengan que elegir entre quedarse en la escuela y poner comida en la mesa. Ahora es el momento de actuar. Las universidades y los formuladores de políticas deben priorizar soluciones que ayuden a los estudiantes a acceder a la nutrición que necesitan para tener éxito.
