Catherine Bashiama pasa sus dedos a lo largo de las ramas del café que ha criado de una plántula, buscando ansiosamente sus primeros brotes de frutas desde que lo plantó hace tres años. Cuando ella agarra las pequeñas cerezas, la bashiama haces.
El agricultor nunca había cultivado café en su pueblo en el oeste de Sudán del Sur, pero ahora espera que una especie rara y resistente al clima ayude a sacar a su familia de la pobreza. "Quiero enviar a mis hijos a la escuela para que puedan ser la generación futura", dijo Bashiama, madre de 12 años.
Descubierto hace más de un siglo en Sudán del Sur, Excelsa Coffee es emocionante lugareño con problemas de liquidez y atrae el interés de la comunidad internacional en medio de una crisis del café global causada principalmente por el cambio climático. A medida que los países principales productores de café luchan por cultivar en el clima más seco, menos confiable, los precios se han elevado a lo más alto en décadas y la industria está luchando por las soluciones.
Los expertos dicen que las estimaciones de Brasil afectada por la sequía, el mejor productor de café del mundo, son que la cosecha de este año podría disminuir en un 12%.
"Lo que nos muestra la historia es que a veces el mundo no te da una opción, y en este momento hay muchos productores de café que sufren un cambio climático que enfrentan esta situación", dijo Aaron Davis, jefe de investigación del café en el Royal Botanic Gardens, Kew, en Londres.
Excelsa podría desempeñar un papel clave en la adaptación.
Nativo de Sudán del Sur y un puñado de otros países africanos, incluidos Congo, República Centroafricana y Uganda, Excelsa también se cultiva en India, Indonesia y Vietnam. Las raíces profundas del árbol, las espesas hojas de cuero y el gran tronco le permiten prosperar en condiciones extremas, como sequía y calor, donde otros cafés no pueden. También es resistente a muchas plagas y enfermedades de café comunes.
Sin embargo, comprende menos del 1% del mercado global, muy por detrás de las especies de Arábica y Robusta que son los cafés más consumidos del mundo. Los expertos dicen que Excelsa tendrá que demostrarse que es práctico a una escala mucho mayor para cerrar la brecha en el mercado causada por el cambio climático.
Historia del café en Sudán del Sur
A diferencia de la vecina Etiopía o Uganda, Sudán del Sur, rico en petróleo, nunca se ha conocido como una nación productora de café.
Sus colonizadores británicos crecieron Robusta y Arábica, pero gran parte de eso se detuvo durante décadas de conflicto que obligó a las personas a sus hogares y dificultó la cultivo. Los cafés requieren atención regular, como poda y desmalezado, y tardan al menos tres años en producir frutos.
Durante una visita a principios de este mes al condado de Nzara en el estado de Equatoria occidental, considerado como el granero del país, los residentes recordaron a los periodistas Associated Press sobre sus padres y abuelos que cultivan café, pero gran parte de la generación más joven no lo habían hecho ellos mismos.
Muchos estaban familiarizados con Excelsa, pero no se dieron cuenta de lo único que era, o cómo se llamaba, refiriéndose a él como el gran árbol, típicamente más alto que las especies de Arábica y Robusta que generalmente se podan para ser como arbustos o setos. Los Excelsa Trees pueden alcanzar los 15 metros (aproximadamente 49 pies) de altura, pero también pueden podarse mucho más cortos para facilitar la cosecha.
El café hecho de Excelsa sabe dulce, a diferencia de Robusta, con notas de chocolate, frutas oscuras y avellana. Es más similar a Arábica, pero generalmente menos amargo y puede tener menos cuerpo.
"Se sabe tan poco sobre este café, que sentimos a la vanguardia para tratar de desentrañarlo y estamos aprendiendo todos los días", dijo Ian Paterson, director gerente de Ecatoria Teak, una compañía agro-forestal sostenible que ha estado operando en el país durante más de una década.
La compañía ha estado haciendo pruebas en Excelsa durante años. Los resultados iniciales son prometedores, con los árboles capaces de resistir el calor mucho mejor que otras especies, dijo la compañía. También está trabajando con las comunidades para revivir la industria del café y ampliar la producción. Hace tres años dio plántulas y capacitación a unos 1,500 agricultores, incluida Bashiama, para ayudarlos a cultivar el café. Los agricultores pueden vender de nuevo a la empresa para su procesamiento y exportación.
Muchos de los árboles comenzaron a producir por primera vez este año, y Paterson dijo que espera exportar el primer lote de unas 7 toneladas a tiendas especializadas en Europa. Para 2027, el café podría inyectar unos $ 2 millones en la economía, con grandes compradores como Nespresso expresando interés. Pero la producción debe triplicar para que valga la pena que los grandes compradores inviertan, dijo.
Desafíos de hacer crecer una industria en medio de la inestabilidad de Sudán del Sur
Eso podría ser un desafío en Sudán del Sur, donde la falta de infraestructura e inseguridad dificulta sacar el café.
Un camión de 30 toneladas de café tiene que viajar unas 1,800 millas (3.000 kilómetros) para llegar al puerto de Kenia para ser enviado. El costo de la primera etapa de ese viaje, a través de Uganda, es más de $ 7,500, que es hasta cinco veces el costo en los países vecinos.
También es difícil atraer inversores.
A pesar de un acuerdo de paz en 2018 que puso fin a una guerra civil de cinco años, los bolsillos de combate persisten. Las tensiones en los ecuatoria occidental son especialmente altas después de que el presidente retiró al gobernador en febrero, lo que provocó enojo entre sus partidarios. Cuando los reporteros de AP visitaron a Nzara, el camino principal a la ciudad fue cortado un día debido a disparos y la gente huyó de sus aldeas, temerosos de una mayor violencia.
El gobierno dice que las empresas pueden operar de manera segura, pero les advirtió que se centren en los negocios.
“Si soy un hombre de negocios, tratando con mi negocio, no me permita mezclar con la política. Una vez que comience a mezclar su negocio con la política, definitivamente terminará en el caos ”, dijo Alison Barnaba, ministra de agricultura, forestal y medio ambiente del estado.
Barnaba dijo que hay planes para rehabilitar las viejas plantaciones de café y construir una escuela de agricultura, pero los detalles son turbios, incluido de dónde vendrá el dinero. Sudán del Sur no ha pagado a sus funcionarios en más de un año, y una ruptura de una tubería de petróleo crucial a través de Sudán vecino ha reducido los ingresos de petróleo.
Cultivar el café tampoco siempre es fácil. Los agricultores tienen que lidiar con incendios que se extienden rápidamente en la estación seca y diezmen sus cultivos. Los cazadores usan incendios para asustar y matar animales y los residentes lo usan para limpiar la tierra para el cultivo. Pero los incendios pueden salir de control y hay pocas medidas para responsabilizar a las personas, dicen los residentes.
Café como una salida de la pobreza
Aún así, para los lugareños, el café representa una oportunidad en un futuro mejor.
Bashiama dijo que comenzó a plantar café después de que su esposo resultó herido y no pudo ayudar a cultivar suficiente maíz y nueces de tierra en las que la familia había vivido. Desde su accidente no ha podido enviar a sus hijos a la escuela o comprar suficiente comida, dijo.
Otro agricultor, Taban John, de 37 años, quiere usar sus ganancias de café para comprar una bicicleta para que pueda vender más fácilmente sus otros cultivos, nueces y yuca, y otros productos en la ciudad. También quiere poder pagar uniformes escolares para sus hijos.
Excelsa es una oportunidad para que la comunidad se vuelva más independiente financieramente, dicen los líderes comunitarios. Las personas confían en el gobierno o la ayuda extranjera, pero cuando eso no llega, no pueden cuidar a sus familias, dicen.
Pero para que el café prospere en Sudán del Sur, los lugareños dicen que debe haber una mentalidad a largo plazo, y eso requiere estabilidad.
Elia Box perdió la mitad de su cosecha de café para disparar a principios de febrero. Planea reemplazarlo, pero fue desanimado por el trabajo que requerirá y la falta de ley y orden para responsabilizar a las personas.
"La gente no piensa a largo plazo como cultivos de café, durante la guerra", dijo. "El café necesita paz".
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—Sam Mednick, Associated Press
