Washington – El representante Luz Rivas apenas había comenzado su día en Washington cuando su teléfono celular sonó a las 7 de la mañana, el incendio de Hurst había estallado alrededor de las 10:30 la noche anterior y, alimentado por vientos fuertes y condiciones peligrosamente secas, se globalizó a más de 500 acres en su norte Distrito del Condado de Los Ángeles por la mañana.
En la línea estaba el representante George Whitesides, su nuevo colega vecino del Congreso, que ya se apresuraba al aeropuerto nacional de Ronald Reagan esa mañana del 8 de enero para el primer vuelo de regreso a Los Ángeles.
“¿Estás planeando ir? ¿Te quedas? Ella lo recordó preguntando. "Vamos a coordinar".
Los dos acordaron que Whitesides comenzaría inmediatamente al alcance del terreno a las personas afectadas por el incendio de Hurst, que estalló en Sylmar y bordeó sus distritos. Rivas haría llamadas a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias y la Casa Blanca.
Ella tomó un vuelo posterior a Los Ángeles para unirse a él y a la representante Laura Friedman, otra recién llegada al Congreso, cuyo distrito limita con Rivas 'y estaba rodeada de Infernos. Habían jurado como miembros del Congreso solo cinco días antes.
El representante George Whitesides (D-Agua Dulce) dijo que la respuesta de los incendios forestales fue "desafortunadamente" una de las principales razones por las que corrió para el Congreso.
(Marcus Ubungen / Los Angeles Times)
“Los tres, ese fue nuestro primer instinto: tenemos que estar en casa. Tenemos que evaluar el daño, tenemos que ver qué necesita la comunidad. Y luego regresan con, ¿qué podemos hacer juntos? Rivas dijo en una entrevista en su oficina de Washington.
"Si bien no es lo que imaginé para la semana uno o el mes, me sentí preparado y listo", agregó Rivas. “Por eso somos elegidos, ¿verdad? Servir a nuestros constituyentes y estar allí para lo que necesitan del gobierno federal. Y sentí que la delegación de Los Ángeles lo ha hecho ".
El trío demócrata se conocía antes de venir a Washington. Rivas y Whitesides hicieron una campaña juntas el año pasado. Friedman y Rivas sirvieron juntos en la Legislatura de California. Ahora los tres miembros del Congreso de primer año tienen una asociación literalmente forjada por el fuego.
Una agenda alterada
Rivas había anticipado un poco de tiempo acostumbrarse a sus excavaciones de Washington. Tenía la intención de reorganizar la sala de estar en su oficina y colgar arte en las paredes. Tres semanas después, las paredes permanecieron desnudas. Una vela de recuerdo de la "orientación de los nuevos miembros" en la mesa auxiliar no estaba apagado.
Rivas y Friedman no habían completado la contratación de su personal del Congreso en su prisa "para abrir las puertas y hacer que los teléfonos funcionen", para ayudar a los electores, dijo Friedman.
Después de ocho años en la Legislatura, Friedman enfrentó su nuevo trabajo en el Congreso con la mentalidad de que podría "caminar sintiendo que puedo hacer el trabajo".
"Pero lo que pensé que iba a ser una transición más típica, por supuesto, fue interrumpido por los incendios devastadores que han traumatizado a mi comunidad en Los Ángeles", dijo Friedman. “Entonces mi enfoque ha tenido que cambiar, como muchos otros lo han hecho, hacia el apoyo y la recuperación. Pero me siento muy decidido a poder hacer ese trabajo ".
Ingeniero de oficio, Rivas había hecho campaña sobre la resistencia al cambio climático. Pasó de presidir el Comité de Recursos Naturales de la Asamblea de California a unirse al mismo comité en la Cámara de los Estados Unidos. Ahora, tiene la vista clara de que la recuperación de incendios forestales ocupará gran parte de su tiempo y atención para su mandato de dos años en el Congreso.
"Hemos pasado por varios grandes incendios forestales en California mientras yo era un legislador, por lo que no es completamente nuevo para mí", dijo Rivas. "(Pero) no imaginé que este fuera el foco de la Semana Uno".
La representante Laura Friedman (D-Glendale), cuyo distrito del Congreso estaba rodeado de incendios forestales, dijo que lo que "pensó iba a ser una transición más típica … fue interrumpido por los incendios devastadores".
(Andrew Harnik / Getty Images)
Los incendios más destructivos esta temporada, los incendios de Palisades y Eaton, tuvieron lugar en los distritos de los veteranos miembros del Congreso Brad Sherman (D-Sherman Oaks) y Judy Chu (D-Monterey Park), quienes en otro enero resistieron un tiroteo en masa en un salón de baile en su distrito.
Pero las franjas enteras del norte del condado de Los Ángeles también fueron incendiadas y cubiertas por humo. El distrito de Whitesides, el 27, incluye el valle de Santa Clarita. Al sur y este se encuentra el distrito 29 de Rivas. Eso, a su vez, contiene el 30º Distrito de Friedman, que se centra en Burbank.
“No hemos visto la vasta pérdida de estructura que hemos visto en Altadena y las Palisades, pero eso es como esquivar una bala. Es cuestión de tiempo antes de que tengamos nuestro propio incendio forestal ", dijo Whitesides en una entrevista telefónica el 15 de enero.
Una semana después, el incendio de Hughes estalló en su distrito.
Una oleada de legislación de incendios forestales
Los incendios de California han bautizado a los nuevos legisladores en la política de Washington. Coincidieron con un torrente de órdenes ejecutivas del presidente Trump, incluidos varios que Friedman dijo que podría obstaculizar la recuperación de California.
"No podemos contratar bomberos para mantener a California a salvo", dijo Friedman, señalando que la contratación de Trump se congela a los trabajadores federales. “No vamos a poder contratar a suficientes personas para eliminar los escombros y construir casas nuevas. Por lo tanto, hay profundas ramificaciones en las políticas que se están diseñando sin demócratas ".
Los incendios todavía estaban en su apogeo cuando el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson (R-La.) Primero flotó la posibilidad de vincular futuros fondos federales para el desastre de California a las condiciones, como obligar al estado a observar estrictas leyes de identificación de votantes.
El Caucus Democrático de la Cámara de Representantes, dirigido por los representantes de California Pete Aguilar (D-Redlands) y Ted Lieu (D-Torrance), se abalanzó rápidamente por la sugerencia, recordando a Johnson que las condiciones no se agregaron a fondos para desastres anteriores. Días en su mandato en el Congreso, Rivas se unió a los líderes de su partido para una conferencia de prensa en el Capitolio.
"Los constituyentes que evacuaron y no estaban seguros de si su casa todavía estaba en pie llamó a mi oficina y preguntaron cómo podrían ayudar a sus vecinos", dijo Rivas. “De esto se trata LA, y es de lo que mis colegas de delegación del Congreso de California en ambos lados del pasillo saben que es cierto. … No se trata de un partido o política. Se trata de obtener nuestros constituyentes los recursos que necesitan para reconstruir sus vidas a raíz de este desastre ".
El amigo se hizo eco de los comentarios más tarde, diciendo: "Es realmente maravilloso estar aquí y ver qué tan cerca está la delegación de California".
Abundan las cadenas de mensajes de texto grupales, con los legisladores que comparten artículos, actualizaciones, horarios de reunión y ubicaciones.
En las pocas semanas transcurridas desde que asumió el cargo, Rivas, Friedman y Whitesides han presionado por la legislación que se ocupa de incendios forestales o respuesta a desastres, incluso unirse a su vecino y compañero demócrata de San Diego, la representante Sara Jacobs, a introducir legislación Para racionalizar la burocracia de la respuesta federal de desastres.
Whitesides, que cofundó la organización Megafire Action, también copatrocinó la Ley Fix Our Forests, una legislación amplia que aprobó la Cámara la semana pasada.
"Desafortunadamente, esto es lo que corrí", dijo Whitesides. “Cada evento de campaña que hice en los últimos dos años, hablaría sobre mi temor de que tuviéramos un incendio iniciado por la tierra forestal que barrería a una comunidad densa y desencadenara una conflagración de casa a casa. Y no esperaba que obtuviéramos no solo uno, sino dos ejemplos masivos de eso en mi primera semana. Eso es exactamente por qué corrí.
"Ahora", agregó apresuradamente, "¿es la única razón por la que corrí? No. Quiero resolver todo tipo de problemas ".
Pero para Whitesides, Rivas y Friedman, su mandato en el Congreso ya está siendo definido por el fuego y, tal vez cuando surge la reelección, determinada por él también.
