Región de Kirovohrad, Ucrania – La ilmenita mineral se extrae de montículos de arena profundamente en la tierra y se refina usando un método que convoca la fuerza de la gravedad, lo que resulta en una sustancia que brilla como un cielo iluminado por la luna.
Ucrania cuenta con vastas reservas de ilmenita, un elemento clave utilizado para producir titanio, en las pesadas arenas minerales que se extienden por millas a lo largo del este del país.
Gran parte de esto, como con toda la industria de minerales críticos de Ucrania, está subdesarrollado debido a la guerra, así como a las onerosas políticas estatales.
Eso está listo para cambiar si la administración del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, acepta un acuerdo con Ucrania para intercambiar minerales críticos por la continua ayuda militar estadounidense.
En la región central de Kirovohrad, la mina Ilmenite Open-Pit es un cañón de depósitos preciosos que su propietario está ansioso por desarrollar con empresas estadounidenses. Pero muchas incógnitas se interponen en el camino de convertir estas riquezas en ganancias: costo, términos de licencia y si dicho acuerdo será respaldado por garantías de seguridad.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo el sábado en la Conferencia de Seguridad de Munich que no permitió a sus ministros firmar un acuerdo de recursos minerales con los Estados Unidos porque la versión actual no está "listo para protegernos, nuestros intereses".
Los empresarios ucranianos con conocimiento de la industria de minerales también expresaron en privado el escepticismo sobre si un acuerdo es viable. Es poco probable que la industria intensiva en capital genere resultados en años, si no décadas, ya que los datos geológicos están limitados o clasificados. Muchos cuestionan qué condiciones están dispuestas a arriesgar las empresas estadounidenses para desarrollar la industria y si las políticas ucranianas existentes que hasta ahora han disuadido a los empresarios locales acomodarán a los inversores extranjeros.
"Lo principal que podemos obtener es ciertas garantías de seguridad obtenidas a través de medios económicos, de modo que alguien más fuerte que nosotros tiene interés en protegernos", dijo Andriy Brodsky, CEO de Velta, una compañía de minería de titanio líder en Ucrania.
Un acuerdo, que esencialmente intercambiaría un recurso para otro, podría ayudar a fortalecer la relación de Kiev con la administración Trump.
Estados Unidos es un importante consumidor de minerales críticos de la Tierra en bruto, como el litio y el galio, dos elementos que Ucrania tiene en reservas probadas. Trump ha mencionado específicamente elementos de tierras raras, pero estos no están bien investigados, dijeron expertos de la industria a Associated Press.
El titanio, utilizado en aeroespacial, defensa e industria, también tiene una gran demanda y Estados Unidos es un importante importador de ilmenita. Ajustar los minerales desde Ucrania reduciría la dependencia futura de Rusia y China.
A cambio, Kiev continuaría recibiendo un flujo constante de armamento estadounidense que ofrece apalancamiento contra Moscú y sin el cual Ucrania no puede alejar a la agresión rusa futura en caso de un alto el fuego.
La cuestión de las garantías de seguridad es un punto de conflicto para las empresas, dijeron empresarios y analistas ucranianos. Un alto funcionario ucraniano, que habló de forma anónima para describir conversaciones privadas, dijo a la AP que las compañías estadounidenses expresaron interés en invertir pero que necesitaban garantizar que sus miles de millones se salvaguarden en caso de conflictos renovados. Pero una vez invertido en Ucrania, la presencia de intereses comerciales estadounidenses por sí solos podría actuar como garantía, dijo Brodsky.
"Si este proceso comienza, continuará", dijo Brodsky. “Una vez que las cifras de inversión superen los cientos de miles de millones, los estadounidenses, un pueblo altamente pragmático, protegerán sus ganancias obtenidas en el suelo ucraniano. Defenderán sus intereses contra Rusia, China, Corea, Irán y cualquier otra persona. Protegerán lo que consideran suyo ”.
Brodsky, quien acaba de regresar de un viaje a Washington y Nueva York, dijo que la conversación entre los negocios estadounidenses está cambiando a favor de Kiev.
"Muchas personas en oficinas muy serias y ricas dicen que ahora, nosotros, nuestro país y mi empresa, estamos en el lugar correcto y haciendo exactamente lo que debe hacerse en este momento", dijo.
Velta ha trabajado con socios estadounidenses durante muchos años. Brodsky ha comenzado a negociar con empresas que cree que podrían ser un socio en caso de un acuerdo.
Ucrania nunca ha sido atractiva para los inversores extranjeros debido a las políticas gubernamentales prohibitivas, no ofrecer incentivos para atraer extranjeros, por ejemplo. Brodsky cree que las empresas internacionales deberán emparejarse con socios locales para florecer.
Las compañías estadounidenses tienen varias formas de ingresar al mercado, explicó Ksenia Orynchak, directora de la Asociación Nacional de Industrias Extractivas de Ucrania, pero requeriría atravesar "ciertos círculos del infierno" en la burocracia de Ucrania. Se asociará con un propietario de licencia ucraniana existente es posiblemente el más sencillo.
Ella dijo que se necesita más exploración en el campo y que los datos existentes insinuados pueden haberse adquirido a través de motivos ocultos. Según el sistema soviético, los geólogos se pusieron a ganar si afirmaban haber encontrado grandes reservas.
"Alguien lo hizo para que Moscú alabara a los geólogos o geólogos soviéticos ucranianos", dijo.
Ella aconseja a los inversores estadounidenses que disminuyan los umbrales existentes para la exploración porque las ofertas pueden tener lugar en áreas donde solo se presume reservas, no probadas.
“Creo, y también la comunidad experta, que esto no es correcto. De hecho, estamos vendiendo un cerdo en un golpe ”, dijo.
En el sitio de extracción, el aire es denso con polvo de ilmenita. Cuando los rayos del sol de la tarde perforan el espacio oscuro, brillan y bailan en el aire. El hollín cubre las caras de los trabajadores que pasan horas adentro todos los días extrayendo el precioso material de la arena.
El método de separación de gravedad elimina elementos no deseados en el mineral y el agua separadas de las lluvias minerales a través de pisos forrados de metal. Los trabajadores están acostumbrados a mojarse y no se les ocurren. El titanio se desarrolla a partir de la ilmenita purificada en una instalación diferente.
Velta comenzó en forma de una licencia vencida para la exploración geológica y un plan de negocios por $ 7 millones cuando Brodsky adquirió la compañía. Sería ocho años y muchos millones más invertidos antes de que pudiera pensar en la capacidad de producción.
El acuerdo tampoco tiene en cuenta un elemento crucial que podría resultar desafiante más tarde: la posición de los propios ucranianos. Según la Constitución, el subsuelo donde se llevaría a cabo la extracción pertenece a Ucrania.
“Tengo mucho miedo de que ellos (la gente ucraniana) ya tuviera críticas de desaprobación, que todo se esté regalando. ¿Quién lo permitió? ¿No tenía razón? Y así sucesivamente ”, dijo Orynchak.
Esas sensibilidades se hicieron eco entre los trabajadores en la mina Velta. Hablando anónimamente para expresar sus verdaderos pensamientos, uno dijo: "Si tienes un huerto en tu hogar, ¿invitas a un extranjero a tomarlo?"
El alto riesgo a menudo es una razón clave por la que algunos empresarios ucranianos expresan en privado el escepticismo sobre el acuerdo.
Cuando un hombre de negocios de un grupo importante de empresas se enteró del acuerdo de armas por minerales, su primera impresión fue: "Esto es solo aire caliente", dijo, hablando bajo condición de anonimato para hablar libremente sobre sus pensamientos. “Esta es una industria muy intensiva en capital. Solo para tomar el terreno de un pozo abierto le costará miles de millones. No millones, miles de millones ".
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Los periodistas de Associated Press Kwiyeon HA en Londres y Volodymyr Yurchuk contribuyeron. Arhirova informó desde Kyiv.
