Los científicos de la USC han hecho un descubrimiento innovador sobre la naturaleza del enigmático núcleo interno de la Tierra, revelando por primera vez que esta bola de hierro y níquel de 1,500 millas de ancho está cambiando.
El núcleo interno del planeta se consideraba previamente como una esfera dura y sólida. Pero un nuevo estudio ha encontrado que sus bordes son más suaves de lo realizado y, en realidad, cambian de forma a medida que presionan contra el hierro líquido y el níquel en el núcleo externo de la Tierra.
"El núcleo externo fundido es ampliamente conocido por ser turbulento, pero no se ha observado que su turbulencia interrumpiera a su vecino el núcleo interno en una escala de tiempo humana", dijo el profesor de ciencias de la USC Earth, John Vidale, quien dirigió el estudio. "Lo que estamos observando en este estudio por primera vez es probablemente el núcleo externo que perturba el núcleo interno".
Vidale dijo que es probable que el núcleo exterior esté deformando la forma del núcleo interno, empujándolo uno o dos kilómetros en áreas donde se frotan con fuerza. Estos hallazgos se publicaron el lunes en un estudio realizado junto con investigadores de la Universidad de la Academia de Ciencias de la Universidad de China, la Universidad de Cornell y la Universidad de Utah.
Cuando los miembros de su equipo se embarcaron en su investigación, no esperaban documentar los cambios estructurales en el núcleo interno de la Tierra. En cambio, se centraron en aprender más sobre la desaceleración de su rotación.
Investigaciones anteriores han encontrado que la rotación del núcleo interno se está desacelerando en relación con la rotación de la corteza externa, lo que puede causar cambios minuciosos en la rotación de la Tierra y afectar sutilmente la longitud de un día. Aunque estos cambios de tiempo solo se estima en cuestión de milisegundos al año, pueden acumularse sobre eones.
Vidale dijo que estaba ocupado estudiando gráficos que registran vibraciones terrestres causadas por ondas sísmicas cuando un conjunto de datos "curiosamente se destacó del resto".
"Más tarde, me doy cuenta de que estaba mirando evidencia de que el núcleo interno no es sólido", agregó.
Su equipo estaba estudiando datos sísmicos de 121 terremotos repetidos en 42 ubicaciones cerca de las Islas Sandwich de la Antártida que ocurrieron entre 1991 y 2024.
Los terremotos repetidos son terremotos con la misma magnitud y ubicación. Si ocurren un par de terremotos repetidos mientras el núcleo interno de la Tierra está en el mismo lugar en su rotación, los científicos asumirían que los datos sísmicos registrados serían los mismos en ambos terremotos.
Sin embargo, el curioso conjunto de datos que encontró Vidale desafió esta lógica, lo que llevó a su equipo a darse cuenta de que las diferencias que observaron probablemente fueron causadas por cambios en la forma del núcleo interno.
"Vemos estas diferencias sutiles", dijo. "Y si no son (causados por) el giro del núcleo interno, la posibilidad más probable es que haya cierta deformación en el núcleo interno más externo suave".
Las implicaciones científicas de esta revelación aún no están claras, pero Vidale espera que pueda ayudar a los investigadores a desenredar más misterios relacionados con el núcleo interno y conducir a una mejor comprensión de los campos térmicos y magnéticos de la Tierra.
"Esperamos que tenga implicaciones más amplias", dijo. "La razón por la que hacemos esto es que nos gusta resolver acertijos, y el extraño y más duro el acertijo que podemos resolver, más felices somos".
