El Departamento de Estado de EE. UU. Mata a los investigadores del Programa de Monitoreo del Aire Global que se pagó por sí mismo

El programa de calidad del aire del Departamento de Estado eventualmente se convirtió en un ejemplo de una diplomacia inteligente y eficiente que aumentó el poder blando estadounidense al tiempo que provocó cambios en el mundo real. "Nunca he visto una iniciativa del gobierno de los Estados Unidos tener un impacto tan inmediato y dramático en un país", dijo Gary Locke, ex embajador de los Estados Unidos en China, al Washington Post en 2013. El proyecto fue tan exitoso que apareció en el sitio web de El Museo Nacional de Diplomacia Americana.

Antes de que se matara repentinamente, los funcionarios del Departamento de Estado, los investigadores y el público podían ver los datos internacionales de calidad del aire recopilados de las embajadas de los Estados Unidos en Airnow, una base de datos mantenida por la EPA, así como en Zephair, una aplicación diseñada por el Departamento de Estado para ayudar a los diplomáticos de los Estados Unidos en el extranjero. El Página web anterior se ha hecho no disponible; La aplicación mostró que al menos media docena de embajadas dejaron de informar datos regulares a mediados del martes antes de que la función estuviera completamente deshabilitada el miércoles, según las pruebas realizadas por Wired.

Westervelt, quien describe el Dosair como "una base de trabajo internacional de calidad del aire", dice anteriormente recibió subvenciones del Departamento de Estado para ayudar a expandir el programa en África. Él dice que se preocupó por su destino cuando supo la semana pasada que sus subvenciones habían sido terminadas junto con miles de otros en el Departamento de Estado y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.

Triunfo diplomático

A finales de 2011, el programa de monitoreo del aire estaba teniendo su gran momento de reconocimiento público en China. La contaminación se puso tan mala en Beijing que la ciudad tuvo que cerrar su aeropuerto. El bot del Departamento de Estado estaba explotando lecturas "locas" en Twitter nuevamente, pero las cifras oficiales del gobierno chino dijeron que el aire solo estaba "ligeramente contaminado".

El público chino, sin embargo, decidió confiar en el número de la embajada de los Estados Unidos. Muchas personas expresaron su decepción en las redes sociales y empujaron al gobierno a tomar medidas para limpiar el aire. Se convirtió en "un despertar ambiental similar a la niebla de Londres", dice el ex diplomático estadounidense. En un giro que es casi incomprensible hoy, el gobierno chino incluso adoptó oficialmente el método del Departamento de Estado de los Estados Unidos para informar la calidad del aire. También hizo esfuerzos significativos para limpiar la contaminación del aire, y colaboró ​​con la EPA sobre cuestiones climáticas y ambientales.

El programa Dosair también fue bienvenido en muchos otros países, especialmente aquellos que no tenían una infraestructura existente para recopilar datos de calidad del aire, dice Westelt. En algunos casos, los gobiernos locales utilizaron los datos de alta calidad recopilados en las embajadas de los EE. UU. Para calibrar las lecturas en sus propios monitores de aire de menor costo.

Para estos países, el apoyo al programa de monitoreo de calidad del aire podría obstaculizar su progreso en la limpieza del aire, dice Westelt. "Realmente no se puede mitigar el problema de la contaminación del aire a menos que tenga evidencia cuantitativa", explica. "Perderlo es un golpe bastante grande".

Ganador económico claro

Durante el mes pasado, la administración Trump ha reducido los fondos y el personal de todo el gobierno federal como parte de una iniciativa de reducción de costos dirigida por el llamado Departamento de Eficiencia del Gobierno de Elon Musk (DOGE). Pero el programa de monitoreo de calidad del aire no es muy costoso para el Departamento de Estado de los Estados Unidos. Westelt estima que cuesta solo decenas de miles de dólares al año porque la mayoría de los equipos de monitoreo ya se han comprado, y los principales gastos están asociados con el mantenimiento.

El programa demostró cómo se podrían utilizar tecnologías de información relativamente de bajo costo para estimular reducciones sustanciales de la contaminación del aire, dice Akshaya Jha, profesora asistente de economía y políticas públicas en la Universidad Carnegie Mellon, que coautora del estudio 2022. Cuando una embajada de los Estados Unidos comenzó a publicar las lecturas en una ciudad, dice, a menudo aumentaba la conciencia pública sobre la contaminación y ejerció presión sobre el país anfitrión para que tome medidas para limpiar el aire. JHA descubrió que las búsquedas locales de Google para el término "calidad del aire" aumentaron constantemente después de que se instalaron monitores. Los niveles de contaminación del aire, estimados por mediciones de satélite, también disminuyeron.

A la larga, la investigación de JHA también encontró que el programa en realidad ahorra dinero para el Departamento de Estado, lo que se requiere para pagar a los diplomáticos una compensación adicional por vivir en entornos más peligrosos. "Nuestras estimaciones indican que los monitores ahorran la embajada media de aproximadamente $ 34,000 al año en este tipo de pagos por dificultades", dice Jha.

Incluso más allá de la compensación de dificultades, crear un mundo en el que menos personas mueran por enfermedades vinculadas a la contaminación del aire reduciría la necesidad de cosas como tratamientos médicos costosos. "En términos de beneficios de este programa en relación con sus costos, es un claro ganador", dice Jha.