Con dos aterrizadores lunares comerciales ya en camino, Intuitive Machines, con sede en Houston, tiene grandes esperanzas para su segundo aterrizaje robótico: Athena, la pieza central de una misión múltiple y patrocinada por la NASA, que se lanza el miércoles para ayudar a allanar el camino para las expediciones humanas y la búsqueda de hielo.
El despegue de la almohadilla 39A en el Centro Espacial Kennedy está dirigido a las 7:16 PM EST. Suponiendo que un lanzamiento a tiempo y no hay problemas importantes, se espera que el aterrizaje de Athena descienda al touchdown en una estructura mesal plana conocida como Mons Mouton el 6 de marzo. El sitio de aterrizaje está a solo 100 millas del Polo Sur de la Luna.
Máquinas intuitivas
Otro terreno de luna privado, el fantasma azul de Firefly Aerospace, era Lanzado por un cohete SpaceX Falcon 9 el 15 de enero y está en curso para aterrizar en la luna la madrugada del domingo. Tocando cerca del centro de Mare Crisium, está equipado con 10 instrumentos patrocinados por la NASA para recopilar datos necesarios para los aterrizajes de astronautas planificados en el programa Artemis de la agencia.
Blue Ghost compartió su Falcon 9 con otro aterrizaje de luna, este construido por la compañía japonesa Ispace. Está en una trayectoria más larga y de baja energía a la luna y se espera que aterrice en mayo.
¿Qué tiene de diferente el aterrizaje de Athena?
El Athena Lander representa una misión más compleja con objetivos científicos más amplios. Los gerentes de las máquinas intuitivas dicen que incorporaron docenas de actualizaciones y mejoras para asegurar un aterrizaje seguro y recto después del primer aterrizaje de la compañía, Odiseo, inclinado durante el touchdown pasado febrero.
"Cada vez que vas, es … una cosa de los dados", dijo el CEO Steve Altemus. "Creo que tenemos mayor confianza, pero esta vez también tenemos una misión mucho más complicada.
"Esta vez estamos volando con un taladro desplegable. Estamos volando con un rover desplegable, estamos volando con un dron, (a) dron con cohete que salta, vuela el aterrizaje y salta a lo largo de la superficie y bajando hacia un sombreado permanentemente (cráter).
"Todas esas implementaciones y operaciones de superficie son nuevos, y vamos a aprender cuando las hacemos", dijo.
El ejercicio Trident de Athena Lander y un espectrómetro de masas analizarán el suelo ultra frío debajo de la nave espacial. El módulo de aterrizaje también desplegará un pequeño rover construido comercialmente y una tolva con cohetes que saltará hasta 300 pies de altura antes de limitar a un cráter cercano y sombreado permanentemente en busca de depósitos de hielo.
El hielo sería un recurso crítico para los futuros astronautas, si se puede extraer, porque se puede convertir en agua potable, aire e incluso combustible para cohetes, proporcionando recursos in situ que de otro modo tendrían que ser llevados desde la Tierra.
Spacex
Los datos recopilados por satélites en órbita indican depósitos de hielo pueden estar presentes en los interiores fríos y oscuros de los cráteres polares que nunca ven la luz del sol. La misión de Athena es la primera en buscar el sospecha de hielo desde la superficie.
La tolva, llamada Grace After Software Pioneer Grace Hopper, y la plataforma de prospección autónoma móvil Rover construida por una compañía llamada Lunar Outpost, se comunicarán con el aterrizaje de Athena a través de equipos de redes celulares proporcionadas por Nokia en una primera demostración de su tipo.
Otras naves de naves espaciales etiquetadas
Un pequeño microrover conocido como Yaoki, proporcionado por Dymon Co., con sede en Tokio, se dejará caer a la superficie del Athena Lander. Proporcionará imágenes de primer plano del suelo lunar, o regolito, y las hará de vuelta a la tierra a través de Atenea.
En caso de que todo lo que no sea suficiente, encastar un viaje a bordo del Falcon 9 son tres naves espaciales más independientes, una proporcionada por la NASA y dos de compañías privadas.
El Lunar Trailblazer de la NASA se lanzará en su propia trayectoria poco después del lanzamiento, dirigida a una órbita alrededor de los postes de la luna. Durante su misión de dos años, dos instrumentos estudiarán la naturaleza de cualquier hielo que pueda estar presente en el suelo debajo mientras mide las temperaturas de la superficie a escala global.
El segundo autoestopista es una sonda construida comercialmente llamada Odin, construida por Astroforge, que se dirige a un espacio profundo en una misión de prospección de asteroides. Será la primera sonda construida comercialmente que vuela más allá de la luna, dirigiéndose a un volante asteroide para buscar depósitos minerales potencialmente valiosos.
El tercer satélite, conocido como Chimera Geo, fue proporcionado por la épica aeroespacial. Es un remolcador de espacio compacto construido para mover pequeños satélites a diferentes lugares en el espacio.
La Hopper de Grace puede terminar la estrella del espectáculo. Se planean cinco lúpulos con el primero llevando a una altitud de aproximadamente 65 pies a un aterrizaje a otros 65 pies de Atenea.
"En el segundo salto, esperamos ir alrededor de 50 metros (164 pies) de altitud. Y en el tercer salto iremos a una altitud de aproximadamente 100 metros (328 pies)", dijo Trent Martin, vicepresidente senior de Intuitive Machines.
Máquinas intuitivas
El cuarto salto llevará la gracia a un cráter de sombreado permanentemente a unos 1.500 del aterrizaje. Es el quinto y último salto, ya sea comandado a través de la red Nokia o activado por un temporizador de respaldo, llevará a Gracie de nuevo y fuera del cráter.
"El propósito de la demostración es demostrar que podemos alcanzar entornos extremos con tecnologías distintas de Rovers", dijo Martin. "La idea es que si tienes un cráter realmente profundo y quieres meterte en ese cráter, ¿por qué no hacerlo con algo como un dron?"
Los costos de la misión
La NASA pagó a las máquinas intuitivas $ 62 millones para entregar el tridente y el espectrómetro de masas, conocido colectivamente como Prime-1, a la Luna. El programa de desarrollo de tecnología de "punto de inflexión" de la NASA pagó $ 15 millones para ayudar a financiar la integración de comunicaciones celulares de Nokia y otros $ 41 millones ayuda a financiar la gracia de la tolva de Intuitive.
Finalmente, la NASA gastó otros $ 89 millones en el satélite Lunar Trailblazer y las operaciones de la misión. Costo total para la NASA: $ 207 millones.
La misión fue financiada en gran parte por la iniciativa de servicios de carga útiles lunares (CLP) de la agencia.
El programa CLPS tiene como objetivo alentar a la industria privada a lanzar las cargas útiles de la agencia a la Luna para recopilar datos de ciencia e ingeniería necesarios antes de que los astronautas de Artemis comiencen a trabajar en la superficie cerca del Polo Sur lunar a finales de esta década.
"La NASA está invirtiendo en servicios de entrega comercial a la Luna para permitir el crecimiento de la industria y apoyar la exploración lunar a largo plazo, ayudando a Estados Unidos a mantenerse a la vanguardia en la innovación espacial", dijo Nicola Fox, jefa de la Dirección de Misión de Ciencias Espaciales de la NASA.
Athena es el segundo aterrizaje lunar patrocinado por los CLPS de las máquinas intuitivas. El primer terreno de la compañía, Odiseo, aterrizó en la luna el 22 de febrero de 2024. Pero la nave espacial cayó más fuerte de lo esperado y se movía ligeramente a un lado en el momento del touchdown. Aparentemente atrapó un pie en la superficie y se inclinó de lado.
Sin embargo, la nave espacial todavía tenía energía y envió datos durante varios días. Esta vez, se establecieron múltiples actualizaciones para asegurar un aterrizaje seguro para Atenea.
"Si puede aterrizar de manera rutinaria en la luna, todas las personas inteligentes, los científicos y los ingenieros que desean volar cosas a la luna ahora estarán dispuestos a invertir dinero, construir e diseñar los sistemas que nos ayudarán a vivir y trabajar en la luna", dijo Altemus.
"Estas son las carreteras o senderos iniciales que abren una región completamente nueva de exploración de la luna. Como Estados Unidos cuando era muy joven, ir al oeste, ¿verdad? Esto es así. Así como eso".
