Hay una agradable circularidad en las operaciones de tecnología agrícola de Qualterra. La compañía del este de Washington toma desechos de cultivos y forestales, aplica una tecnología patentada para convertir los desechos orgánicos en biochar, y utiliza ese material para crecer de manera más eficiente la próxima generación de manzanas, lúpulos, uvas, papas y otros productos.
El negocio con sede en Pullman, Wash., recientemente recaudó $ 4.5 millones y planea lanzar la venta de créditos de carbono Biochar. El mes pasado, la compañía también anunció su traslado a siete acres de invernaderos de alta tecnología, lo que le permite aumentar su producción de plantas 10 veces.
"Estamos pasando por una transformación emocionante como organización en este momento", dijo el CEO Mike Werner.
Biochar es una sustancia similar al carbón que traza sus raíces a las civilizaciones antiguas en el Amazonas y más allá, y ha estado ganando terreno como una solución de eliminación de carbono para abordar el cambio climático. Por lo general, se realiza a través de un proceso llamado pirólisis donde el material orgánico se calienta a una temperatura alta en un entorno de bajo oxígeno, creando un material de carbono sólido.
Qualterra puede convertir 20 tipos de materia prima en biochar, que incluye paja de trigo, desechos de madera, residuos de huertos, semillas, nueces y cáscaras. La compañía está probando metódicamente los beneficios del biochar con 13 tipos de cultivos en tres estados de EE. UU.
Biochar no es un fertilizante, pero crea un entorno del suelo que respalda microorganismos útiles y recorta la cantidad de agua necesaria para el riego. Aplicado correctamente debe proporcionar beneficios del suelo durante cientos de años.
"Realmente facilita el tipo de entorno correcto que las plantas necesitan", dijo Werner, y agregó que el biochar está "mejorando la eficiencia y la efectividad de los suelos, y hacerlo de una manera económicamente viable para nuestros agricultores y productores".
Qualterra vende unidades de producción de biochar y biochar.
Otra startup de Washington, Myno Carbon, está convirtiendo los desechos de madera en biochar.
Qualterra formado en 2021 Cuando Nuphy, una empresa que proporciona pruebas genéticas para enfermedades de cultivos, así como la producción de plantas y árboles de frutas, adquirió soluciones de energía AG, que se centró en los sistemas de biochar y de energía renovable. Emplea a 38 personas y su personal podría duplicar este año, dijo Werner.
La compañía todavía ofrece a los agricultores pruebas rápidas y moleculares para detectar infecciones. Una preocupación actual para los productores es el "pequeño virus de la cereza", que produce cerezas pequeñas y menos dulces y puede detectarse en hojas enfermas.
Qualterra también cultiva manzana, cereza, uva, lúpulo y plantas de rosas para que los agricultores trasplanten y para las ventas de viveros. Sus laboratorios utilizan biotecnología agrícola para confirmar el perfil genético de las plantas y verificar que no tengan enfermedades. Las plantas se ofrecen en un suelo enriquecido con su biochar.
"Nos permite reunir a todas nuestras tecnologías", dijo Werner.
Cowles Real Estate Company, un socio de Qutterra, recientemente compró los invernaderos de última generación y otras instalaciones a las que se ha mudado la startup. Qualterra está alquilando el espacio, que se encuentra en el corazón de una comunidad agrícola en Mabton, Wash.
Werner ha desempeñado roles de liderazgo en software, gestión de activos, bienes raíces y ventas y marketing. Se convirtió en CEO de Ag Energy Solutions en 2020 y luego Qualterra después de la adquisición.
El científico principal de la compañía es Amit Dhingra, ex profesor de la Universidad Estatal de Washington y actualmente el jefe del Departamento de Ciencias Hortícolas de la Universidad de Texas A&M. También es OSC para Ryp Labs, una startup de Bothell, Washington, que trabaja para evitar la estropea de productos.
Mientras Qutterra ha recaudado nuevos fondosVenture Capital Investments El sector global de tecnología agrícola totalizó $ 6 mil millones el año pasado, marchitándose de un pico de $ 13.9 mil millones en 2021. El deslizamiento reflejó la disminución de la inversión en toda la economía. Un nuevo análisis de Pitchbook fue un poco más rosado, diciendo que el campo mostró "resiliencia entre los vientos en contra económicos" e informó que los segmentos más fuertes del sector son la precisión AG y AG Biotech.
Las empresas de tecnología AG de Washington estatales recaudaron algunas de las inversiones de 2024. Carbon Robotics, una compañía de Seattle Precision-Ag, recaudó $ 70 millones en octubre y recientemente anunció una nueva línea de robots con IA para destruir las malas hierbas. Terraclear recaudó $ 15 millones el año pasado para financiar su tecnología de mapeo y reparación de rocas mejorada con AI para agricultores.
"El enfoque del sector en abordar problemas críticos como el cambio climático y la seguridad alimentaria lo posiciona para un crecimiento constante en los próximos años", según Pitchbook.
Con múltiples ubicaciones en Washington, Werner dijo que la compañía está ansiosa por trabajar junto con sus clientes y trazar su propio crecimiento.
"Asegurarse de que las tecnologías se alineen con los valores y las necesidades de los agricultores es crítica", dijo. "Entonces, cuando piensas en las tecnologías que estamos tratando de entregar, ya sean plantas o diagnósticos moleculares o procesamiento de biomasa de biochar, es por eso que pasamos tiempo con los agricultores".
