Obtener un niño en edad preescolar, y mucho menos docenas de ellos, para lavarse las manos puede ser una tarea agotadora. En Family Connections Preschool en el vecindario de Portola de San Francisco, eso solía ser un desafío y frustración constantes para los educadores. Sin un fregadero al aire libre, las actividades al aire libre de los estudiantes se interrumpieron cada vez que una mano se ensuciaba, ya que todo el grupo tuvo que hacer un viaje de regreso, dice el director ejecutivo yensing Sihapanya, y señala cómo eso comería preciosos minutos que podrían haberse gastado jugando y aprendiendo.
Pero en 2021, el Fondo de Inversión de Bajo Ingresos (LIIF), una Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI), vertió dinero de subvención en los centros de aprendizaje temprano de San Francisco para hacer las reparaciones y mejoras necesarias. En Family Connections, que recibió $ 183,000 en total, eso significaba intercambiar viejos gabinetes IKEA por mejores muebles de madera, golpear un agujero en la pared para obtener más acceso al aire libre, gastar $ 17,000 por luces interiores que no parpadean e interrumpieron el tiempo del círculo, y $ 23,000 para El fregadero al aire libre, que finalmente se instaló en enero pasado.
Pueden no parecer adiciones significativas, pero para una industria de cuidado infantil que muere de hambre de fondos para mejorar los espacios físicos y el diseño, son un regalo del cielo.
"Cualquier matrícula o tarifas gubernamentales que recibamos por el cuidado de los niños paga por maestros, suministros y bocadillos", dice Sihapanya, cuya escuela se enfoca en proporcionar acceso a estudiantes de bajos ingresos. "No presupuestamos las reparaciones en nuestras fuentes de financiación y la matrícula".
Desafíos de cuidado infantil
La industria de cuidado infantil estadounidense enfrenta numerosos obstáculos, incluida la escasez de mano de obra, la financiación pública insuficiente, las regulaciones estrictas y la economía desafiante. Hay un puñado de estados, como Michigan, instituyendo nuevos programas de apoyo y subsidios para ayudar a los proveedores. Pero en general, el cuidado infantil de EE. UU. Sigue siendo excepcionalmente inasequible, según Elliot Haspel, miembro principal de Capita, un grupo de expertos de política familiar. Los costos han aumentado más allá del índice de precios al consumidor, y las guarderías enfrentan un alto grado de rotación del personal debido a los bajos recursos y los malos salarios.
Además de esos vientos en contra, la industria lucha por financiar un mejor diseño y espacios físicos. Las estimaciones sugieren que el déficit en la infraestructura para la educación de la primera infancia se divide en los miles de millones de dólares, pero no existe una verdadera cifra nacional. La Red Nacional de Instalaciones Niños ha pedido una evaluación nacional para determinar el alcance del déficit.
El dilema de financiación del sector a menudo se presenta como una elección de suma cero entre un mayor acceso, en forma de más instalaciones y matrícula más barata, o inversión física, dice Haspel. Cuando la nación carece de acceso asequible, un mejor diseño y más gastos de capital para ubicaciones existentes se pueden enmarcar como lujos. Uno de los principales métodos federales de financiamiento de cuidado infantil, una subvención de bloque de desarrollo de cuidado infantil, solo puede aplicarse a reparaciones y renovaciones menores.
Pero los defensores del cuidado infantil, los operadores y los diseñadores dicen que las instalaciones hermosas pueden contribuir en gran medida a enriquecer la educación de la primera infancia. El diseño bueno y funcional impacta directamente y mejora el juego, el aprendizaje y la salud de los participantes. Las instalaciones de cuidado infantil, donde los niños pueden pasar la mayoría de sus horas de vigilia, pueden funcionar como el tercer maestro.
Pequeños elementos y opciones de diseño (viernes establecidas a la altura de los niños, acceso mejorado al aire libre, instalaciones de cocina compartidas que hacen que las salas de cuidado infantil sean más eficientes, cambiando las mesas con escaleras que ayudan a los cuidadores a ahorrar el estrés de levantar a los niños mayores, pueden hacer grandes diferencias en las operaciones y aprendiendo.
"El espacio en el que los niños aprenden es muy importante y son muy difíciles, porque deberían poder jugar en el espacio", dice Sihapanya. "Pero el modelo de financiación de cuidado infantil que tenemos no considera reparaciones o renovaciones".
Es por eso que LIIF se centra tanto en la infraestructura y las inversiones de diseño, dice Angie Garling, una de las vicepresidentes senior de la institución financiera de desarrollo comunitario. Después de invertir casi $ 500 millones en los últimos 25 años en la educación de la primera infancia, impactando a más de 400,000 niños con más de 6,000 instalaciones, LIIF cree firmemente que estos espacios, donde se produce tantos desarrollo cerebral crucial, deben ser sanos, climatorios, involucrados, involucrados. , y enriquecedor.
Las limitaciones de la construcción para niños
Las instalaciones de cuidado infantil son naturalmente costosas de establecer y operar, con códigos estrictos en torno a la seguridad, como cómo se colocan las cunas y cuánto espacio al aire libre se requiere por niño. Elaborar nuevos edificios, o hogares convertidos, para niños requiere una inversión de capital sustancial, dice Susan Gilmore, fundadora, presidenta y directora ejecutiva del Centro de Niños sin fines de lucro de North Bay. Los presupuestos y los márgenes son delgados en este sector, y la capacidad de asumir la deuda de construcción sigue siendo muy desafiante, especialmente con muchos límites sobre cómo se pueden gastar dólares federales y estatales.
Solo mira a la fontanería en estas instalaciones. Hay una sorprendente cantidad de complejidad en el diseño de plomería, incluida la necesidad de instalar suficientes números de pequeños lavamanos y baños. "Si piensas en diseñar una escuela secundaria, las habitaciones que a menudo cuestan la mayoría son las que necesitan más tuberías, como un laboratorio de química", dice Garling. "Imagine cada una de estas habitaciones es un laboratorio de química".
Incluso las grandes compañías privadas de cuidado infantil deben tener en cuenta estos desafíos. Kindercare recientemente abrió una nueva versión de su exclusiva escuela Crème de la Crème en el vecindario de Mount Pleasant, Carolina del Sur, que cuenta con un espacio de atrio y espacios de juego temáticos del "Parque Central", incluida una sala de sistemas solares. La arquitecta Kathleen Justice, quien diseñó la nueva instalación y está trabajando en varias otras, dijo que el desafío a menudo sigue siendo más sobre las limitaciones de presupuesto y espacio que la regulación; ¿Cuánto se puede gastar para construir un espacio que no sea totalmente utilitario?
A diferencia de la educación primaria, donde hay un consenso nacional en torno al imperativo de invertir, la financiación temprana de cuidado infantil tiende a ser disparado y fracturado, dice Kirby Burkholder, presidente de IFF, otro CDFI que funciona en el espacio de cuidado infantil. Es una representación de las opiniones fracturadas de nuestra nación en torno a la responsabilidad personal de la atención de la primera infancia.
Esa inseguridad y subfinanciación significa una deuda de capital significativa y problemas de mantenimiento diferido en toda la industria. La licencia y la evaluación de estas instalaciones pueden ser episódicas, dice Burkholder, por lo que las soluciones de mosaico, en los peores casos, pintan sobre el moho, colocan una alfombra sobre el mosaico de asbesto, obtenidos y aceptados.
Mientras que las escuelas K-12 han sido el foco de una amplia inversión en filtros de aire y mejores instalaciones a través de esfuerzos de financiación de la era pandemia, como la Ley del Plan de Rescate Americano y la Ley de Reducción de la Inflación, el mismo apoyo federal no se ha reducido a la educación infantil de la primera infancia . Eso a pesar del hecho de que el cuidado de niños y la guardería tienen ataques de mantenimiento similares, así como cambiando las mejores prácticas.
Las nuevas instalaciones tienden a favorecer más materiales basados en la naturaleza y espacios de juego al aire libre, inversiones costosas para edificios envejecidos. Las solicitudes de subvención de LIIF a menudo se centran en los artículos cotidianos: reparar cercas para el patio de recreo, agregar estructuras de sombra al aire libre, actualizar sistemas HVAC o reparar o intercambiar fregaderos viejos, inodoros y estufas.
La educación temprana también enfrenta nuevos desafíos de infraestructura del cambio climático. Los espacios de juego al aire libre, en algunos casos solo un parque infantil y un Blacktop, deben volverse resistentes, con estructuras de sombra adicionales y estaciones de agua. Garling dice que está abogando continuamente de que la educación temprana se incluya en estas inversiones más grandes centradas en el clima, ya que a menudo se queda fuera, y no existe ningún flujo de financiación dedicado existente.
Incluso los accidentes pequeños pueden conducir a una gran presión financiera para los proveedores; Una ventana rota puede costar $ 10,000 para repararse, dice Sihapanya, agotando las reservas de capital o convertirse en el dominó que empuja los años de retención de mantenimiento diferido.
Invertir en instalaciones se extiende de otras maneras, dice ella. El personal, que puede beneficiarse de más tiempo al aire libre o incluso de un salón de maestros mejorado, está más feliz en el trabajo, lo que hace que la actualización sea una potente herramienta de retención y reclutamiento.
El camino a seguir
Dirigir más fondos para arreglar nuestros espacios literalmente rotos de cuidado infantil sigue siendo difícil, pero los defensores ven algunas formas de ajustar los programas existentes. Burkholder dice que la financiación de la IFF de los $ 59 millones que cuidan a MI Future: las subvenciones del Fondo de Mejoramiento de Instalaciones han ayudado a 1,100 programas y han mostrado la "demanda insaciable" para la planificación de las instalaciones a largo plazo.
Gilmore cree que a nivel de política, la nación necesita más inversiones de infraestructura y debería dar a los operadores de cuidado infantil la capacidad de usar dólares contratados y operativos para la jubilación de deuda para "hacer que estas instalaciones se concretan". Otros han intentado utilizar aulas de primaria vacías para operar programas de preescolar. Pidgybacking en el presupuesto de mantenimiento de una escuela existente y la creación de los llamados micrositias puede ahorrar costos, tal vez liberar dinero que puede destinarse a crear los tipos de espacios que nuestros hijos merecen.
"Amamos tanto a nuestros maestros, y amamos los libros, y amamos todas esas cosas", dice Sihapanya. "Pero el espacio en el que se encuentran los niños todos los días es tan impactante como los libros y los maestros".
