Cuando St. John’s y Villanova coincidieron a principios de esta temporada, la Tormenta Roja comenzaba a establecerse como un verdadero contendiente al campeonato nacional.
Avance rápido exactamente un mes después y el No. 9 St. John’s ha subido al Top 10 de Associated Press por primera vez desde marzo de 2000 mientras el equipo del entrenador en jefe Rick Pitino se prepara para el enfrentamiento del miércoles con los Wildcats.
"(Nuestro equipo está) teniendo un infernal de un año", dijo Pitino. "Solo tenemos que seguir así".
La Red Storm (21-3, 12-1 Big East) ha ganado 10 juegos seguidos, que incluye una victoria en casa 80-68 sobre Villanova el 11 de enero que representa la tercera victoria en esta racha. RJ Luis Jr. recolectó 30 puntos, mientras que la frustrada estrella de los Wildcats de St. John, Eric Dixon, en 6 de 19 disparos.
"El entrenador Pitino es un gran entrenador", dijo Dixon después de ese juego. "Vinieron con muchos defensores diferentes e hicieron un gran trabajo".
Además, St. John’s aplastó a Villanova en los tableros (44-28) con Luis agarrando 10 y Zuby Ejiofor arrebatando nueve tableros para acompañar 11 puntos.
"Como equipo, colectivamente, todos estamos chocando con los tableros, y yo soy yo quien terminó con el rebote", dijo Luis. "Eso es lo que dijo el entrenador: tenemos ese ajetreo y esa arena para jugar duro".
Más recientemente, St. John’s publicó victorias consecutivas contra enemigos clasificados. El equipo cortó a Marquette y Uconn la semana pasada, logrando una victoria por 68-62 sobre los Huskies el viernes cuando Luis anotó 21 puntos y Kadary Richmond agregó los 13 puntos en la segunda mitad.
Luis espera volver a la línea de tiros libres a un ritmo similar que el primer enfrentamiento contra Villanova, cuando disparó 16 de 20 desde la franja. Desde ese juego, Luis ha intentado un total de 27 tiros de falta en los últimos siete juegos.
También espera mejorar su disparo de 3 puntos después de ir 1 de 10 desde larga distancia en los últimos dos juegos.
Dixon está de humor similar después de disparar 4 de 16 desde un rango de 3 puntos en los últimos tres juegos. Anotó 24 puntos en la victoria del domingo sobre Xavier y disparó un 50 por ciento desde el piso después de no alcanzar esa marca en ninguno de los ocho juegos anteriores.
"No diría que nada realmente cambió", dijo Dixon. "Me corrieron a los chicos en la primera mitad, pero pensé que gradualmente comencé a tener una idea de lo que querían hacer. Siempre es bueno ver que la pelota atraviesa la canasta".
Dixon fue uno de los tres anotadores de 20 puntos contra Xavier, ya que Wooga Poplar fue por 23 puntos y Tyler Perkins contribuyó con 20 puntos en 7 de 9 disparando desde el banco.
"Solo estoy tratando de hacer lo que pueda para ayudar al equipo, ya sea hablando, energía, trayendo el jugo", dijo Perkins.
Villanova (14-10, 7-6) ha ganado dos juegos seguidos después de un tramo de 1-5 en el que la única victoria del equipo fue un mordedor de uñas de dos puntos contra Providence.
Los Wildcats, en medio de una temporada decepcionante, siguen siendo 2-1 contra los enemigos clasificados esta temporada. Superaron al No. 14 Cincinnati 68-60 a principios de diciembre y pasaron por UConn 68-66 a principios de enero. Más recientemente, perdieron ante Marquette el 24 de enero.
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