Hace casi dos semanas, las perspectivas de Purdue para una carrera de locura de larga marcha parecían pobres, y la de Illinois parecía peor.
La tripulación de Purdue de Matt Painter estaba sufriendo a través de la primera racha perdedora de cuatro juegos del programa en cinco años. Mientras tanto, el grupo de Brad Underwood estaba lidiando con el ridículo nacional después de recibir una paliza de 43 puntos de Duke, la mayor derrota en la historia de los 120 años de Illinois.
Pero mira lo que puede hacer una quincena fabulosa.
A medida que los Boilermakers de clasificación 18 (21-9, 13-6) e Illini (19-11, 11-8) se preparan para su final de temporada regular de la Conferencia Big Ten el viernes por la noche en Champaign, Illinois, ambos escuadrones han recuperado la arrogancia necesaria para hacer algunos increíbles memorias de marzo.
Illinois resolvió su enojo por la derrota por 110-67 ante Duke el 22 de febrero en el Madison Square Garden enterrando Iowa y el entonces No. 15 Michigan por 20 puntos cada uno.
"No podría estar más orgulloso de un grupo de chicos que este grupo", dijo Underwood. "Después de Nueva York, hubiera sido muy fácil lanzar una tienda de campaña y decir: 'Hemos terminado. No queremos luchar muy duro'.
"Este grupo ha hecho todo lo contrario. (Tuvimos) algunas de las mejores prácticas del año. Es bueno poder practicar. Pero solo para recuperar la energía en la práctica, le permite mejorar y mejorar".
La mejora más tangible de Illinois llegó en la línea de 3 puntos. Después de disparar solo 26.2 por ciento desde el largo alcance en los 12 juegos anteriores, el Illini disparó 37.8 por ciento (14 de 37) en una victoria 93-73 sobre Michigan.
Mientras tanto, Purdue recuperó su ritmo al vencer a UCLA y Rutgers en casa. En la victoria 100-71 del martes sobre los Caballeros Scarlet, el armador junior Braden Smith, el favorito para ganar los honores del Jugador del Año Big Ten, registró 23 puntos, nueve asistencias, siete triples y cinco rebotes en 32 minutos.
Quizás el mejor número de Purdue, al menos desde la perspectiva del pintor, apareció en el vidrio. Los Boilermakers superaron a Rutgers 40-26.
"No podemos llegar al punto de entrar en la transición y poner (Rutgers) en los talones si no obtenemos pérdidas de balón y no obtenemos rebotes", dijo Painter. "Ahora nos estamos preparando para tener el mayor desafío en esa área porque Illinois es el mejor equipo de rebotes del país. Pusieron una exposición (en Michigan) chocando el vaso y simplemente se apresura al baloncesto".
El Illini promedia 42.9 rebotes por juego, segundo en la nación a los 43.7 de Alabama. Illinois OuRbounded Michigan 43-32.
Illinois ya sabe que tendría que ganar cuatro juegos en cuatro días para repetir como campeón del torneo Big Ten. Si los Illini pierden el viernes ante Purdue, probablemente serán la semilla número 8 y se reunirán con Indiana o el estado de Ohio en el primer partido de la segunda ronda del jueves. Si el Illini venció a Purdue, podrían subir tan alto como la semilla número 6.
Los Boilermakers están empatados con Wisconsin y Maryland para el tercer lugar en la liga. Illinois está empatado con Oregon para el séptimo lugar.
El torneo Big Ten tendrá lugar del 12 al 16 de marzo en Indianápolis.
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