De repente, el choque del sábado entre los Columbus Blue Jackets y Detroit Red Wings es más que un juego al aire libre.
Para sorpresa de muchos, cuando se anunció e incluso en la víspera de la temporada, la batalla antes de un estimado de más de 90,000 fanáticos en el Ohio Stadium tendrá serias implicaciones de playoffs.
Cuando los clubes tomen el hielo para el asunto de la serie del estadio, los Red Wings y Blue Jackets ocuparán las dos posiciones de playoffs de tarjetas salvajes de la Conferencia Este.
Teniendo en cuenta que las alas rojas y las chaquetas azules están lejos de ser rivales naturales y apenas han tenido un historial de playoffs de la Copa Stanley (Detroit ofreció un barrido de cuatro juegos en su única reunión en 2009, no podría pedir un mejor escenario.
Con la liga en el último tercio de la temporada regular, tanto Detroit como Columbus han ganado 66 puntos en 59 juegos. Los Red Wings tienen el primer lugar de tarjetas salvajes, habiendo obtenido una victoria más en el tiempo de regulación. También tienen dos victorias de regulación/tiempo extra, el segundo desempate.
Pero los Blue Jackets tienen una oportunidad de oro para hacer una gran declaración en esta batalla por la pista interior durante la persecución para una posición de playoffs.
Detroit pudo haber ganado cuatro reuniones consecutivas, incluidas las primeras tres esta temporada, pero Columbus envió un mensaje en la primera mitad de un set de casa y casa el jueves.
Los Blue Jackets entregaron una impresionante victoria por 5-2 en Detroit, no solo borrando un déficit de 1-0, sino que se alejó con un segundo período de cuatro goles. El resultado fue suficiente para que el entrenador de Red Wings, Todd McLellan, llamara a sus jugadores, en particular el capitán Dylan Larkin, para una actuación deficiente.
Al tomar la racha ganadora de dos juegos de Detroit y ganar una tercera victoria consecutiva, los Blue Jackets continúan escribiendo una de las mejores historias de la temporada. Entre la horrible muerte del delantero estrella Johnny Gaudreau justo antes del campamento de entrenamiento y la erupción de lesiones que afectaron la primera mitad de la temporada, esta podría haber sido otra campaña decepcionante en la capital de Ohio.
En cambio, los desvalidos están colgando duro y presionando para tomar una carrera de cuatro años de perderse los playoffs de la Copa Stanley.
"Esto ha sido increíble", dijo el alero Kent Johnson. "Estoy muy orgulloso de cómo está jugando este equipo".
Hablando de sequías de playoffs, los Red Wings están haciendo un fuerte impulso para terminar con su propio desmayo. Detroit, que despidió al entrenador Derek Lalonde y contrató a McLellan durante las vacaciones, ha registrado un récord de 17-5-2 y se ha perdido los playoffs en las últimas ocho temporadas.
Estos escuadrones han estado en pasos tórridos desde Navidad, y necesitaban hasta el último punto.
La carrera de playoffs de la Conferencia Este se ha vuelto extremadamente ajustada, con un par de poderes perennes en los Rangers de Nueva York y Boston Bruins, no muy lejos de las posiciones de la tarjeta salvaje. Si eso no es suficiente, un par de otros equipos también están en una misión para poner fin a largos estiramientos sin avanzar a la segunda temporada de la NHL.
Justo allí con los Rangers y los Bruins, mientras el calendario se prepara para pasar a la marcha, los senadores de Ottawa, que llegaron por última vez a los playoffs en la primavera de 2017, y los Montreal Canadiens, que no solo han fallado en avanzar en las últimas tres temporadas desde su sorpresa hasta la final de la Copa Stanley 2021, sino que han terminado en el fondo de su división desde entonces.
Por lo general, los juegos al aire libre son más relevantes para los fanáticos en las gradas. Con la persecución de playoffs calentándose, valdrá la pena vigilar cómo se desarrolla el próximo capítulo en el estado de Buckeye.
