Justo al borde de la Bahía del Oeste de Hudson se encuentra el pequeño pueblo de Churchill, Manitoba.
Aquí, el mar se encuentra con el bosque boreal bajo las ondulantes luces del norte. Más al norte, los árboles dejan de crecer. Snow recubre un paisaje duro de escudo canadiense, y el incesante viento atraviesa los sauces.
Ningún camino conduce a Churchill. Solo una línea ferroviaria y una pista de aeropuerto, que lleva el avión de chárter ocasional.
Pero atrae a turistas y científicos por igual porque por un corto tiempo en el otoño, los reyes del Ártico migran por la ciudad de regreso a sus hogares en el hielo marino congelado. Los viajeros vienen aquí, de todo el mundo, buscando una cosa: bloquear los ojos con un oso polar.
Los osos
Los osos polares serpentean a través de Churchill cada otoño mientras esperan a que se forme el hielo en la bahía. Los machos llegan al hielo primero, deambulando y probando los bordes, ansiosos por viajar hacia el norte, donde finalmente pueden buscar el sello anillado, su fuente de alimento principal.
Los científicos convergen en Churchill porque es el punto más accesible para estudiar los osos polares. Los osos aquí son los más investigados del mundo y los más fotografiados.
Estas bestias árticas tienen grandes personalidades: juegan y se abrazan y toman una siesta para pasar el tiempo. Los hombres a menudo se dispararán, tratando de conocerse para que estén preparados para las batallas cargadas en la primavera, durante la temporada de apareamiento.
Los Cachorros se mantienen cerca de sus madres durante dos o tres años antes de ser perseguidos y obligados a vivir solos. Para el año siguiente, prueban las aguas, a veces luchan por sobrevivir mientras aprenden a cazar y mantenerse en la tundra.
"Un cambio marcado en el ecosistema"
En los últimos años, sin embargo, el calentamiento del Ártico está derritiendo su hábitat en el hielo, cambiando el comportamiento de los osos: los científicos de los osos polares internacionales dicen que el hielo se está formando dos semanas más tarde que en la década de 1980, y retrocediendo dos semanas antes en la primavera.
Este cambio de mes en su entorno está obligando a los osos a mantener la costa más tiempo, más cerca de los humanos y más lejos de las guaridas del foca en el norte.
Es un cambio, provocado por el clima alterador, que sus padres y abuelos no tuvieron que enfrentar. Sí, los Bears han estado evolucionando constantemente, desde que divergieron del Grizzly hace aproximadamente 500,000 años, pero el ritmo de cambio es lo que es científicos alarmantes.
El científico principal del clima de los Bears Polar Bears, Flavio Lehner, dice que debido a la disminución del hielo marino, la población de osos polares en la Bahía del Oeste de Hudson es tan baja como 618, aproximadamente la mitad de lo que solía ser en la década de 1980.
"Eso es bastante profundo", dice. "Es difícil encontrar otros lugares, aparte de que tal vez se hayan deforado en el Amazonas, donde se ve un cambio tan marcado en el ecosistema causado por el cambio climático".
Lehner no anticipa que la situación mejorará, y más allá de la disminución de la población, también está viendo un cambio de comportamiento. Solía ser mucho más típico encontrar madres con trillizos, lo que, en su experiencia personal, ahora es raro.
Los científicos de Polar Bears International dicen que estos osos solo pueden mantenerse cómodamente en la tierra durante 180 días. En otras partes del mundo, los osos han sido vistos a cazar aves y renos, pero los científicos dicen que esta dieta alta en proteínas puede dañar sus riñones, y no impide que pierdan 2-4 libras por día cuando están fuera del hielo.
"El ritmo actual de cambio está funcionando demasiado rápido", explicó John Whiteman, científico de investigación jefe de PBI. "Los osos polares no podrán evolucionar o aclimatarse a tiempo para poder lidiar con nuestra tasa actual de pérdida de hielo marino".
Whiteman espera que los Polar Bears se queden durante los próximos 10 años más o menos en Churchill, pero la línea de tiempo comienza a ser confusa de 20 a 30 años en el futuro.
"Finalmente sabemos si perdemos hielo marino, perdemos osos polares", dijo Whiteman.
La ciudad
Churchill siempre ha sido una ciudad en el precipicio. Se ha vivido muchas vidas, desde el hogar hasta las Primeras Naciones hasta el puesto de intercambio hasta la ciudad militar hasta ahora, la capital del oso polar del mundo.
Atrae un tipo especial de persona. A menudo uno que encuentra placer en la soledad. Las personas que vienen a emplear son trabajadores seminómadas de la industria turística, o tal vez están buscando un cambio. Son guías y entusiastas de la naturaleza, trabajadores de temporada atraídos por este ritmo lento y más simple de la vida.
Otros, como el alcalde de la ciudad de 30 años Mike Spence, han pasado sus vidas aquí. Cuando era niño, los oficiales de conservación en la ciudad disparaban de 20 a 22 osos al año. Pero con el tiempo, el enfoque ha cambiado.
"En primer lugar, respetamos la vida silvestre", dice. "Los osos polares son bastante significativos en el mundo indígena: está en la cima de su cadena alimentaria. Hay mucho respeto en eso".
La ciudad ahora se enfrenta a un futuro en el que la temporada turística de Oso Polar podría desaparecer. Mientras tanto, la comunidad se verá obligada a coexistir más estrechamente con los Bears mientras esperan que se forme el hielo en la bahía. Y a medida que la infraestructura también lucha para adaptarse a un clima de calentamiento y un permafrost fusión, Spence es una de las muchas personas que buscan soluciones.
"Siempre hemos sido desafiados", dice Spence. Pero la comunidad también "generalmente encuentra una manera".
Esas soluciones incluyen tomar el mando de un puerto y una línea ferroviaria que colapsó en 2017 debido a una combinación de inundaciones y falta de mantenimiento. Una vez que comience a operar a su máximo potencial, la esperanza es que agradecerá trabajos y recursos más consistentes para la comunidad. Mientras tanto, un nuevo programa en la ciudad cultiva microgreens, y los nuevos contenedores de basura resistentes a los osos polares salpican las calles, todo para forjar un camino sostenible en el norte para las personas y la vida silvestre.
"Lo que debemos hacer ahora es construir sobre nuestros jóvenes que crecen aquí, para que jueguen un papel más importante en la construcción de una comunidad más fuerte y una comunidad más grande", dice Spence. "Ven por sí mismos lo que tienen es bastante precioso".
Luchando por un futuro
En las afueras de la ciudad, Wyatt Daley engancha a sus perros de trineo, preparándose para liderar el primero de tres giras para el día. El otoño es la temporada turística máxima, y pasará el día entre los árboles del bosque boreal, deslizándose sobre la nieve.
Churchill se basa en el turismo que proviene de aquellos que desean ver a los osos polares. Para mantener sus negocios, algunas compañías turísticas buscan pivotar para proteger su futuro.
Una de estas formas es al anunciar otros aspectos de este norte salvaje: la aurora que baila por encima de las 300 noches del año y la migración anual de ballenas beluga en el verano.
Pero no es solo el motor económico que debe ser alimentado: hay un anhelo de que las familias y la próxima generación elijan Churchill, tiendo y saborear todo lo que tiene para ofrecer.
Wyatt Daley fue uno de esos niños que, hace años, le rogó a sus padres que se mudaran más al sur. Su padre Dave, un dueño de una compañía de turismo de perros, sacudiría la cabeza y le decía: "Tenemos los perros, aquí es donde nos ganamos la vida". Y ese fue el final de esa conversación en particular.
Observó a sus amigos y sus familias alejarse, especialmente en los años de la escuela intermedia, buscando "mejores oportunidades". Después de la graduación, viajó por todo el mundo, trabajando en la industria del turismo en Australia y Colonia. Pero llegó a casa. De vuelta a los perros y de regreso a Churchill.
Churchill, dice, le ha dado "todo". Siente una conexión con los perros, con la tierra. Su padre es su mejor amigo. Y eso es exactamente lo que quiere para su propio hijo Noah, que ahora tiene 3 años, que también tiene afinidad por los perros.
"Recuerdo ser un niño pequeño y estar parado en la espalda con mi papá y hacer giras", dice. "Eso es lo que más estoy deseando que más vaya en este momento … pienso en (Noah) salir y hacer giras conmigo".
Pero este legado se ve amenazado por el calentador del Ártico, y es un peso que los Daleys sienten mientras luchan para proteger su forma de vida en el norte.
"Es un pensamiento aterrador pensar que los osos polares pueden no estar aquí algún día", dice Dave Daley. "El planeta Tierra es un ser vivo, y somos los que lo pisamos y cambiamos todo. Creo que realmente necesitamos manejarlo y comenzar a tomar esto en serio".
