Zaporizhzhia, Ucrania —- La fábrica de acero en una región parcialmente ocupada de Ucrania es un laberinto distópico de llamas, toboganes y tuberías tentáculas, lo suficientemente vastas como para ser una ciudad pequeña. Las atronadas ballas de chispas parpadean sobre los hornos abiertos donde los trabajadores olelan mineral de hierro en corrientes de metal fundido día y noche.
El Zaporizhstal Iron and Steelworks, una de las plantas de acero más grandes de Ucrania, se encuentra en el este industrial del país, donde la invasión de 3 años de Rusia a su vecino amenaza con acelerar la producción en cualquier momento. Las batallas diarias se desarrollan a lo largo de una línea delantera a 40 kilómetros (25 millas) de distancia a medida que la planta produce materiales para equipos militares y para fabricantes extranjeros que los usen en automóviles, electrodomésticos y construcción.
“La moral no es tan alta como antes. Estamos bastante cansados aquí ”, dijo el supervisor de plantas Serhii Zhyvotchenko, reflexionando sobre las dificultades. “Pero no hay forma de regresar; la única forma es adelante ".
La semana pasada, sin embargo, una segunda guerra llegó a la puerta del complejo de la fábrica de enormes: la posible guerra comercial que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha provocado desde que regresó al cargo hace cuatro semanas. Trump impuso aranceles de al menos 25% en todo el acero y aluminio importados, una decisión que podría dañar a un sector esencial de la economía maltratada de Ucrania.
Los funcionarios del gobierno ucraniano y los líderes empresariales se sorprendieron por la orden ejecutiva del 10 de febrero de Trump, que subrayó la creciente precaridad de Ucrania en relación con su aliado occidental más importante. El Presidente sostiene que imponer una variedad de aranceles nivelará el campo de juego en el comercio internacional y hará que las fábricas estadounidenses sean más competitivas.
La participación de la industria del acero en el producto interno bruto de Ucrania ha disminuido en casi la mitad desde que las tropas rusas ingresaron al país, y las exportaciones de acero están sustancialmente por debajo de los niveles de antes de la guerra. La Asociación de Acero Ucraniano advirtió que si los aranceles de importación de EE. UU. Entran en vigencia según lo planeado el 12 de marzo, le costaría a la industria debilitada 2.4 mil millones de Hryvnias ($ 58 millones) en ingresos y el gobierno 1 mil millones de hryvnias ($ 24 millones) en impuestos al año.
La orden arancelaria no fue la única acción del presidente o su administración para causar alarma en Kiev la semana pasada. Trump señaló los vientos cambiantes en la política estadounidense al tener una llamada directa con el presidente ruso Vladimir Putin, a quien el ex presidente Joe Biden y otros líderes occidentales habían intentado aislarse desde que Putin envió tropas a Ucrania.
Trump también dijo que "probablemente" se reuniría en persona con el líder ruso en el futuro cercano, aumentando las preocupaciones de que Kiev se quedaría fuera o socavado en cualquier conversación de alto el fuego. Los comentarios del presidente y el secretario de Defensa de los Estados Unidos, Pete Hegseth, rechazan la membresía de la OTAN para Ucrania reforzaron aún más el temor de que el país ya no tuviera a Washington en su esquina.
A principios de este mes, Trump indicó que quería obtener acceso a los materiales de tierras raras de Ucrania como condición para continuar el apoyo de los Estados Unidos en la defensa del país contra Rusia.
La ministra de Economía Ucrania, Yulia Svyrydenko, expresó su disposición para negociar con funcionarios estadounidenses para preservar el acceso al mercado del acero estadounidense.
Ucrania espera obtener una exención hasta marzo de 2026 para productos de acero hechos en Ucrania, así como para productos de la Unión Europea hechas de acero ucraniano semi-acabado de acero. El quid del argumento de Kiev es que el valor total del acero suministrado a los Estados Unidos desde Ucrania directamente y mediante el procesamiento en la UE asciende a solo el 0.81% de las importaciones totales de acero de US y no puede amenazar razonablemente la industria estadounidense.
"Mantener la exención arancelaria para el acero ucraniano, incluidos los productos hechos en la UE desde el acero ucraniano, proporciona un apoyo esencial a Ucrania a medida que continúa resistiendo la agresión militar no provocada de Rusia", dijo la Asociación de Acero Ucraniano en un comunicado. "La exención permite a los exportadores de acero ucraniano mantener sus operaciones, contribuir al presupuesto nacional y apoyar la economía ucraniana en general".
En la planta de Zaporizhstal en la región Zaporizhzia de Ucrania del sudeste de Ucrania, la fundición de mineral de hierro es el primer paso en un proceso que culmina en millones de toneladas de hierro fundido y acero que se envían al extranjero
Zhyvotchenko se acerca a la boca colosal del alto horno como si fuera la guarida de un dragón. Una ráfaga de oxígeno eleva el calor a casi 2,000 grados Celsius (3,632 grados Fahrenheit). Los trabajadores en equipo de protección completa aparecen como caballeros medievales, guiando un flujo luminoso de acero líquido.
Para él y otros empleados, todos los días desde la invasión a gran escala de Rusia ha sido una prueba para producir más con menos. El complejo Zaporizhstal está operando a un 75% de capacidad y con un 12% menos personal después de que muchos trabajadores fueron reclutados en el ejército ucraniano o abandonaron el país, según el propietario de la planta, la compañía internacional de minería y metales Metinvest Group.
Metinvest perdió el control de otras dos plantas de acero cuando los soldados rusos ocuparon la ciudad de Mariupol después de un asedio de meses en 2022. Las ganancias rusas recientemente le costaron a la compañía una importante mina de carbón en la región del este de Donetsk de Ucrania.
Metinvest suspendió las operaciones en la mina Pokrovsk y evacuó a los trabajadores mientras las tropas rusas avanzaron el mes pasado. El carbón de coque es otro ingrediente esencial en la producción de acero. Para mantener en funcionamiento la fábrica de Zaporizhstal, MetInvest debe importar 1 millón de toneladas métricas (1.1 toneladas estadounidenses) de carbón al año de Europa y EE. UU., Dijo el gerente general de la planta Taras Shevchenko.
La guerra de molienda ya ha traído otros desafíos, incluidos los costos de energía en alza debido a los ataques implacables en la red energética de Ucrania. Los bloqueos y las bombas interrumpieron las rutas comerciales. La logística de exportación compleja requirió que Metinivest cambie su enfoque de servir a Asia y Oriente Medio a buscar clientes en Europa. Fue un proceso doloroso, dijo Shevchenko.
Ucrania planea hacer que la UE sea parte de su discurso de exención porque el bloque ahora representa la participación del león en las exportaciones de acero ucranianas. Existe preocupación, los aranceles de acero de EE. UU. Tendrán efectos de dominio desagradables, como los países europeos que ponen los aranceles de importación en los productos ucranianos para compensar los nuevos impuestos sobre sus bienes, dijo el director de operaciones del Grupo Metinvest, Oleksandr Myronenko.
"Este será un problema muy importante para nosotros", dijo Myronenko.
Europa es el destino de alrededor del 80% de los productos exportados de Metinvest, dijo. La compañía también tiene una planta en el estado miembro de la UE en Bulgaria, desde donde el acero de refuerzo típicamente utilizado como varillas en el concreto se exporta a los EE. UU.
"Tendremos problemas muy grandes en la fábrica búlgara", dijo.
Los trabajadores de las plantas esperan lo mejor en este período de incertidumbre, dijeron.
Zhyvotchenko se paró fuera del complejo industrial, el humo del escape se filtró del suelo debajo, mientras un vagón entregaba camarones gigantes con forma de torpedos. En las etapas finales de producción, el metal similar a la lava se verá en los contenedores para refinar y fundir. Luego, los trabajadores siderúrgicos comienzan el proceso nuevamente.
"Podemos estar cansados, podemos estar tensos, podemos ser cualquier cosa, pero debemos soportar y debemos trabajar", dijo Myronenko.
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Los periodistas de Associated Press Dmytro Zhyhinas en Zaporizhzhia y Voldoymyr Yurchuk en Kiev contribuyeron a este informe.
