Islas Marshall: La última nación en la Tierra sin un equipo de fútbol que está preparado para internacionales históricos | Noticias de fútbol

Hace cinco años, las Islas Marshall lanzaron su misión de sacudir el estado del último país en la Tierra sin un equipo de fútbol.

En diciembre de 2022, aumentaron las cosas al tomar el entrenador de Oxford Lloyd Owers como su director técnico.

"Por el momento, se presta atención a la construcción desde cero", dijo en una entrevista con Sky SportsPoco después de su cita.

En ese momento, ni siquiera había visitado la pequeña nación, que consta de cinco islas, 29 atolones y unas 60,000 personas, que se encuentra en el Océano Pacífico, a más de 3,000 millas de la costa noreste de Australia.

El primer objetivo era recolectar equipos básicos para jugar al fútbol en un lugar sin una historia previa del juego, por lo tanto, presentarlo al plan de estudios escolar para sentar las bases para el futuro.

El verano pasado, la Federación de Fútbol de las Islas Marshall se organizó y fue sede de la Inaugural Outdigger Challenge Cup, un torneo de fútbol sala en disputa solo, Kiribati y Micronesia y un equipo B de cada uno. Kiribati venció a los anfitriones 6-2 en la final.

El progreso del proyecto ha sido rápido.

Tanto es así que, entre el 13 y el 16 de agosto, las Islas Marshall jugarán sus primeros 11 frente a 11 internacionales en la Copa del Desafío de Outdagger de 2025, con Awers al timón como jefe de entrenador.

"Hace dos años solo podíamos soñar y ahora sucederá", dice.

"Ha sido un trabajo en progreso durante mucho tiempo. Desde que comenzamos, todos preguntaron cuándo sería el primer juego, pero queríamos asegurarnos de que el proyecto fuera sostenible y que tuviéramos las cosas correctas en su lugar primero. Tenía que ser el momento adecuado.

"Este año podríamos haber tomado la opción más segura para hacer el torneo de fútbol sala nuevamente, pero el tiempo de Ticchetta.

"Queremos ser miembros de la Confederación y hemos solicitado formalmente tres caminos diferentes. Con esto, también debemos ser 11 frente a 11 presentes, por lo que pensamos, este verano, es lo que haremos.

"No queremos tener juegos de bajo riesgo en los que pudiéramos jugar a alguien localmente en la región y hacerlo realmente bien, pero no se nos hará por credibilidad".

También participan en el torneo histórico de este año, las Islas Vírgenes Americanas, las Islas Turcas y Caicos y el próximo equipo MLS Ozark United U19, que recientemente han reemplazado a la Guam anunciada previamente.

Esta vez no se alojará en las Islas Marshall. En cambio, los juegos tendrán lugar en el estadio Jarrell Williams Bulldog en Springdale, en Arkansas.

El razonamiento? La ciudad estadounidense tiene la mayor población de personas marshalese, totalmente alrededor de 15,000, fuera del país, debido a la libre circulación entre las dos naciones. Hablando logísticamente, obviamente también es mucho más simple.

Lo que hace que esto sea más impresionante es el hecho de que las Islas Marshall aún no tienen un flujo de fondos regulares, como explica Awers.

"Tenemos buenos lazos con el gobierno y tenemos apoyo en lo que hacen. Nos ayudan a lanzar el apoyo, especialmente a través de la isla principal de Majuro, y tenemos buenas relaciones con los ministros de educación.

"Pero no habrá nada financieramente del gobierno hasta que haya una suscripción a la Confederación, lo cual es un poco capturado-22″. Más sobre esto a la vez.

Y así, el proyecto se basa en patrocinios y donaciones, con una reciente campaña de Kickstarter que recolectó £ 21,573.

"Él es costoso y tomamos una gran tarea, pero al mismo tiempo, escuchamos que tuvimos que correr un riesgo. Preferiríamos ir muy bien que tomar la opción fácil.

"Continuaremos presionando y aumentando la conciencia, y más actividades que tenemos, mayor será la posibilidad de que las personas participen financieramente".

Ahora la cuenta regresiva para el torneo está activa, la atención se centra en la cual los jugadores constituirán el equipo y Owers dice que el grupo de jugadores que podrían elegir de manera realista el total del equipo "alrededor de 100 en todo el mundo".

Esa figura incluye jugadores de origen Marshallese que crecieron en los Estados Unidos, así como a los jugadores de origen estadounidense que crecieron en las Islas Marshall. También incluye a dos adolescentes que viven en Alemania, que han alcanzado a través de Instagram y posteriormente demostraron su herencia.

Al introducir el fútbol en las escuelas, a partir de ahora, esa piscina crecerá sola.

"Nuestros jugadores son muy jóvenes", agrega Owers. "Barra un par de jugadores mayores en el grupo que jugarán este verano, la mayoría solo están terminando la escuela secundaria, la universidad o la universidad.

"Somos plenamente conscientes de que será una prueba difícil, pero tenemos la impresión de que debes apuntar a jugar contra aquellos que quieres jugar regularmente. Nadie espera que ganemos los juegos, pero si podemos hacer algún programa y mostrar que podemos participar, entonces lo haremos.

"Pero no queremos que este juego 11 vs 11 suceda y luego ya no jugamos durante dos años. Queremos que este sea el comienzo".

Además de jugar al fútbol internacional por primera vez, ganar adhesión a la confederación siempre ha estado en la cima de la agenda de las Islas Marshall. El reconocimiento, el financiamiento y la posibilidad de jugar en los partidos de clasificación de la Copa Mundial habría cambiado.

Pero está lejos de ser un proceso simple.

"OFC (Oceania Football Confederation) ha emitido una guía de lo que los miembros potenciales tenían que hacer para aplicar y creamos nuestro documento de estrategia para alinearlo", dice Owers.

"Creo sinceramente que estaba siguiendo lo que logramos hacer porque éramos los vecinos ruidosos y no creo que la gente haya entendido lo rápido que progresaríamos.

"Nos dimos cuenta de que realmente estábamos satisfaciendo gran parte de los criterios para la adhesión completa, no solo pertenecientes a los afiliados, por lo que sentimos como si estuviéramos en una posición realmente fuerte.

"Desafortunadamente, OFC no respondió a nuestra solicitud, excepto a través de un periodista en Nueva Zelanda. Casi con un mensaje de" Sí, está en una posición fuerte, pero es una nación adicional a la que debemos dar nuestro préstamo ", lo cual no es excepcional para nosotros.

"Al mismo tiempo, ahora solicitamos AFC (Confederación de Fútbol Asiático) y Concacaf (Confederación del Fútbol del Norte, América Central y Caribe) porque no queremos cerrar esas puertas y en realidad somos más reactivos.

"Especialmente con AFC, logísticamente, estamos en una posición sólida para llegar a Asia desde las Islas Marshall. También tenemos vuelos directos a Honolulu, por lo tanto, en los Estados Unidos continentales y podemos llegar a una de esas naciones de Concacaf.

"Técnicamente podría estar en Oceanía, pero tal vez no sea algo malo que OFC lo haya hecho porque tal vez nos empujó en una mejor dirección y me gustaría decir que, para 2026, esperamos en una posición fuerte al menos llamar a esa puerta para ser bienvenidos en un poco más de lo que estamos ahora".

Owers se ríe mientras dice que su papel como director técnico es un trabajo de tiempo completo en sí mismo, además del trabajo de tiempo completo que mantiene a diario en el Reino Unido. Pero claramente está pagando.

Además de la organización de las primeras aplicaciones de pertenencia internacional y la confederación, hay mucho trabajo detrás de escena para progresar.

Hay sesiones regulares que tienen lugar en las islas de Majuro, Kwajalein y Ebeye, y existe la esperanza de establecer una estructura de campeonato en el futuro, en lugar de comenzar exclusivamente enfocado en el torneo.

Hasta 200 niños juegan al fútbol en las escuelas y hay un equipo nacional femenino de Futsal USA, que hasta ahora ha participado en dos campos de entrenamiento. También hay una asociación con las Islas Mantásticas Especiales de los Juegos Olímpicos y el objetivo de participar en los Juegos Mundiales en Chile en 2027.

Las Islas Marshall ahora están a una casa de casa para los que deben.

"Ve a un supermercado y alguien preguntará: '¡¿Eres el chico del fútbol?' ¡Es extraño que, en el medio del Océano Pacífico, hay algunos tipos que viven cerca de Oxford que es conocido por el fútbol!

"La primera vez que fui, realmente no sabía qué esperar. Es el lugar más remoto que he estado. Pero ahora hay una sensación de hogar.

"Tengo amigos allí; hay una gran comunidad y la gente quiere ayudarte. Es uno de esos lugares donde, si alguien no tiene nada, te dará todo lo que tienen. Todos ayudan a todos y solo se sienten acogedores.

"Dos años después, ven los beneficios. Los niños tienen un nuevo pasatiempo y hay un camino genuino donde puedes representar a tu país en un deporte diferente.

"Puedes salir de la isla y puedes visitar nuevos lugares y tener esas experiencias que no puedes. No puedes. Incluso hace un año no puedes, así que ahora está sucediendo, la gente comienza a decir que está bien. Es un lugar agradable para quedarse".

Las Islas Marshall continúan recaudando fondos para su proyecto a través de GoFundMe, apoyo aquí