El latigazo meteorológico de California ha sido un problema que se remonta a siglos, o más. El fuego es una parte natural y necesaria de los diversos ecosistemas de California, pero el llamado "expansión de los buey" de las áreas urbanas que se extienden en zonas de incendio forestal principal tiene cosas complicadas.
Antes de que los humanos llegaran al sur de California, Safford estima, la cuenca promedio podría pasar de 30 a 90 años sin un incendio forestal. Con la adición de 20 millones de personas y el cambio climático, "algunos lugares en SoCal están quemando cada 2 a 10 años".
A ese ritmo, los arbustos leñosos no pueden volver a crecer lo suficientemente rápido después de un fuego, y la frecuencia creciente de fuego está empujando a la región a una transición de bosques chaparrales y de roble a pastizales y, en algunos casos, suelo desnudo. Cuando los ecosistemas pierden la cubierta de la hoja y las raíces profundas, facilita que los suelos se deslicen cuesta abajo.
Últimamente, ha empeorado mucho. En estos días, el sur de California oscila entre regímenes húmedos y secos casi tan rápido como la última gira de Beyoncé se agotó. En los últimos meses, el sur de California se ha convertido rápidamente en sequía severa inmediatamente después de dos de sus años más húmedos registrados. Eso estimuló un amplio crecimiento de la vegetación y luego lo secó rápidamente: una receta perfecta para el fuego caliente, destructivo e incontrolable, y los escombros fluyen a seguir.
"El riesgo de dañar los flujos de escombros posteriores al fuego está aumentando a medida que el clima cambia, porque estamos viendo tormentas más fuertes, entre tiempos secos más intensos, que pueden conducir a la inestabilidad en las áreas previamente quemadas", dice Faith Kearns, un experto en incendios forestales. Universidad Estatal de Arizona. "Al mismo tiempo, los mismos incendios forestales también están ardiendo más intensamente, dejando atrás suelos afectados por el fuego que pueden repeler el agua y la pequeña vegetación para mantener intactas las laderas".
Combinados, los incendios de Palisades y Eaton de enero mataron a 29 personas, destruyeron más de 16,000 hogares y produjeron un impacto económico aproximadamente 10 veces más grande que cualquier desastre previo de incendios forestales en la historia de California. El incendio de Eaton, cerca de Pasadena, y el fuego de Palisades, cerca de Malibú, ahora se ubican como los incendios forestales destructivos más destructivos en la historia de California, después del incendio del campamento de 2018 que destruyó la ciudad del paraíso.
Los regímenes de incendios están cambiando en todo el mundo, y al tener en cuenta la degradación de la salud del bosque y las tormentas de lluvia más intensas, lo que conduce a una frecuencia mucho mayor de flujos de escombros posteriores al fuego en áreas donde han sucedido en el pasado. De hecho, un estudio reciente mostró que "a fines del siglo XXI, se estima que la actividad del flujo de escombros posteriores al fuego aumenta en el 68 por ciento de las áreas en las que han ocurrido en el pasado y disminuyen en solo el 2 por ciento de las ubicaciones".
El conductor principal aquí, según Luke McGuire, geocientífico de la Universidad de Arizona y autor principal de ese estudio, no es tanto que la lluvia se está volviendo más pesada, no se necesita mucha lluvia para iniciar un flujo de escombros, sino que eso Los incendios están empeorando.
"Si los cambios climáticos conducen a una mayor probabilidad de incendio moderado a alto severidad", dice McGuire, "entonces eso aumentaría el potencial de los flujos posteriores a los flujos después del incendio al crear con mayor frecuencia las condiciones que los alimentan".
Y en California, los incendios definitivamente se han vuelto más intensos en los últimos años.
Trece de los 20 incendios más grandes en California durante el siglo pasado han sucedido en los últimos siete años. Esos siete años incluyen tres de los años más secos y dos de los años más húmedos de la historia del estado.
Los datos muestran que este problema no se limita a California. "Se prevé que la actividad del fuego aumente en muchas partes de los Estados Unidos occidentales", dice McGuire, "lo que podría impulsar aumentos en la probabilidad de dañar los flujos de escombros".
A medida que el planeta continúa cambiando a una versión más caliente y propensa a la sequía de sí misma, las laderas comenzarán cada vez más a los valles por debajo de donde ocurran los incendios. Es una consecuencia ineludible de la velocidad a la que ahora están ocurriendo cambios en la escala geológica en los plazos humanos.
