Si las ondas de calor abrasadoras, tormentas destructivas, sequías prolongadas y mares ascendentes no son suficientes para que algunas personas teman las consecuencias del cambio climático, tal vez esto hará el truco: cuanto más cálido se vuelva, más rápido las ratas se multiplican en las ciudades que ya luchan por contenerlos.
Esa seguramente será una noticia desagradable para los estadounidenses, que colectivamente soportan más de $ 27 mil millones en daños a la propiedad cada año en las manos y dientes de las ratas. Eso no incluye el costo de las enfermedades que se propagan los animales, como el hantavirus, el tifus murino y la peste bubónica, ni el peaje de salud mental de vivir entre ellos.
Los nuevos hallazgos, reportados el viernes en la revista Science Advances, se basan en registros de avistamientos de ratas en 16 ciudades de todo el mundo. Desafortunadamente para los humanos, 11 de esas ciudades vieron expandirse sus poblaciones de ratas en el transcurso del estudio, mientras que dos ciudades se mantuvieron estables y solo tres lograron disminuciones medibles.
Que los roedores están prosperando deberían sorprender. Son perfectamente adecuados para entornos urbanos, donde hacen sus casas en paredes, sótanos y estaciones de metro y se deleitan con basura, aguas residuales, caca de perros y rodajas de pizza abandonadas. El único continente que aún tienen que conquistar es la Antártida.
Una rata de búsqueda en un contenedor de basura en Richmond, VA.
(Jonathan Richardson)
"Esta especie está muy bien adaptada para tomar alimentos y convertir eso en nuevas ratas para bebés que están corriendo por su vecindario", dijo Jonathan Richardson, biólogo de la Universidad de Richmond en Virginia que estudia la vida silvestre en las ciudades y su impacto en la salud humana . "Lo hacen de manera realmente eficiente".
Una de las pocas cosas que ralentiza las ratas es el clima frío. Y con el cambio climático, tenemos menos.
El calentamiento global hace que aumenten las temperaturas promedio, lo que reduce el número de días invernales. En las ciudades, la tendencia se agrava por el hecho de que el entorno construido absorbe y conserva más calor que el área rural a su alrededor, un fenómeno conocido como el efecto de la isla de calor urbano.
Para investigar un posible vínculo entre las poblaciones de ratas y el aumento de las temperaturas, Richardson y sus colegas buscaron datos confiables en las 200 ciudades más pobladas del país. Llevar a cabo un censo de ratas exhaustivo no era práctico, si no imposible, por lo que utilizaron registros de inspección municipales y avistamientos de ratas reportados a las agencias gubernamentales.
Encontraron 13 ciudades que habían mantenido registros consistentes durante al menos siete años. Luego ampliaron su búsqueda y encontraron tres ciudades más en el extranjero. El grupo final tenía datos de ratas que se remontan durante un promedio de un poco más de 12 años.
Dado que las ciudades utilizaron diferentes fuentes de datos recopilados durante diferentes períodos de tiempo, los investigadores obtuvieron una forma estandarizada de medir el cambio en los avistamientos de ratas. Descubrieron que los informes de ratas aumentaron más en Washington, DC, seguido de San Francisco, Toronto, Nueva York, Amsterdam, Oakland, Buffalo, Chicago, Boston, Kansas City y Cincinnati.
Tres ciudades, Nueva Orleans, Louisville y Tokio, lograron reducir sus poblaciones de ratas durante el período de estudio. No hubo cambios significativos en Dallas o St. Louis.
Los Ángeles no se incluyó en el análisis porque los registros sistemáticos de ratas no estaban disponibles. LA rutinariamente se ubica entre las tres principales listas anuales de las compañías de control de plagas de las "ciudades más rocosas" de Estados Unidos, pero Richardson dijo que el volumen perennemente grande de quejas de roedores tuvo más que ver con el tamaño de la ciudad que un entorno exclusivamente amigable para las ratas.
A continuación, los investigadores utilizaron métodos estadísticos para ver qué factores podrían explicar las diferencias en los resultados de control de ratas de las ciudades. Alrededor de dos tercios de la variación podrían explicarse por cinco cosas, incluida la densidad de población humana y la cantidad de área cubierta por la vegetación.
El factor más importante fue el cambio en la temperatura promedio de una ciudad: cuanto más aumentaba, más crecía la población de ratas.
Una rata cruza una plataforma de metro en el Times Square de la ciudad de Nueva York.
(Richard Drew / Associated Press)
El cambio en la temperatura mínima de una ciudad no tenía influencia en las ratas. Richardson dijo que el equipo inicialmente se sorprendió por eso, ya que el clima frío extiende el tiempo que lleva a las ratas hembras convertirse en fértiles y reduce el número de cachorros en una basura.
En un clima más hospitalario, una rata puede quedar embarazada cuando solo tiene 2 meses, y ese embarazo durará solo de tres a cinco semanas. Los investigadores se dieron cuenta de que si el aumento de las temperaturas promedio causaba que las condiciones de invierno llegaran una o dos semanas más tarde y se concluyan una o dos semanas antes, podría comprar una rata el tiempo suficiente para apretar un ciclo reproductivo adicional cada año, dijo Richardson.
Santtu Pentikainen, investigador de la Universidad de Helsinki que no participó en el trabajo, dijo que los autores del estudio presentaron un caso convincente de que el calentamiento global es bueno para las ratas.
"Los resultados simplemente tienen sentido", dijo Pentikainen, miembro del Proyecto Helsinki Urban Rat.
Coautora Maureen Murray, ecológica de la enfermedad de la vida silvestre en el zoológico de Lincoln Park de Chicago y líder del Proyecto de rata de Chicagodijo que esperaba que los hallazgos "motiven a las personas a preocuparse por que el cambio climático pueda exacerbar sus problemas de ratas".
Pero Richardson dijo que no estaba seguro de que la posibilidad de "más ratas corriendo" sea más galvanizante que las imágenes de "el triste oso polar flotando en el hielo".
