El baloncesto universitario no podría haber escrito un comienzo más apropiado para marchar con un sábado que contó con un tope buzzer de enfrentamiento, una burbuja Big Ten posiblemente estalló en la bocina y muchos emocionantes acabados con el apetito de Whet Audiences por la locura.
Sin embargo, de todos los resultados en un día lleno de mordeduras de uñas, quizás el más interesante fue por cortesía de un reventón de 100-55 a expensas de un oponente de seis victorias. Ese fue el resultado en la derrota de UC San Diego de Cal State Fullerton, que también marcó la undécima victoria consecutiva de los Tritones en general.
La racha de UC San Diego, empatada con High Point por más tiempo en el baloncesto universitario, tiene el programa en la cúspide de un campeonato de la Conferencia Big West de la temporada regular. Una división en la última semana de los Tritones, con su final de casa el jueves contra Long Beach State y una visita a UC Davis el sábado, garantiza a UCSD no peor que una parte del título de la liga.
Dos victorias entregan una corona de Big West Big West a La Jolla, no malas para un programa en solo su quinto año de membresía de la División I. UCSD está listo para mantener el sembrado número 1 en su primer torneo Big West, ya que anteriormente no pudo participar debido a las reglas de la NCAA que restringen los programas que pasan entre divisiones desde el torneo de la NCAA hasta la finalización de un período de prueba.
El éxito inmediato de los Tritones es lo suficientemente impresionante en su cara, pero hay un contexto adicional que hace que esta historia se desarrolle en el sur de California sea aún más notable.
UCSD comenzó su traslado a la División I con un impulso positivo, después de haber ganado tres campeonatos de temporada regular y cuatro torneo consecutivo de la Asociación Atlética Colegiada de la Asociación Atlética de 2017 a 2020. El programa comenzó a encontrar el éxito en el nivel de la División II a pesar de haber operado más como un departamento de atletismo de la División III no hace mucho tiempo.
Aunque UCSD se mudó del nivel de la División III de la NCAA sin cañón en 2000, la escuela solo comenzó a ofrecer becas deportivas en 2014 gracias a los esfuerzos de los ex alumnos David Schink y su hijo, Skip. Un programa de becas atléticas hizo posible el traslado de la universidad a la división I.
Casi al mismo tiempo, el baloncesto UCSD hizo otro movimiento que podría haber parecido pequeño entonces, pero desde entonces ha demostrado ser monumental: la promoción del antiguo asistente Eric Olen al entrenador en jefe en 2013.
Olen pasó una década como asistente antes de reemplazar a Chris Carlson. Por la tercera temporada de Olen como entrenador en jefe, UCSD llegó al torneo de la NCAA División II para la primera de las cuatro apariciones consecutivas, que habría sido cinco si no fuera por Covid-19 en 2020.
Y, a 30-1, los Tritones 2019-20 bien podrían haber sido contendientes del campeonato nacional en la División II. En cambio, el programa comenzó su transición al nivel más alto del baloncesto universitario mientras navega por los desafíos de una pandemia única en el siglo.
UCSD tomó sus bultos inicialmente al unirse a la División I, pero para la temporada pasada, los Tritons se instalaron en su nuevo hogar. Al final de la temporada regular, UCSD podría jugar el mejor baloncesto de cualquier equipo en el Big West, ganando seis de ocho en la recta final, incluido un thriller de tiempo extra 92-88 contra el ganadero estándar de la conferencia, UC Irvine.
La derrota de fines de febrero del campeón de la temporada regular Big West de la temporada pasada, y el equipo de los Tritones 2024-25 están compitiendo por detener en la última semana, mejor exhibió el potencial de UCSD. Cuando Bryce Pope golpeó un triple para forzar el marco adicional, conectándose en un corredor solo unos pocos pasos dentro de la línea de la mitad de la cancha, era evidente que los tritones no serían negados.
También era evidente que Pope era quizás el mejor jugador en el Big West. Y, después de promediar más de 18 puntos por juego para una segunda temporada consecutiva, Pope optó por el camino que tantas estrellas de la conferencia de mediana edad siguen en el panorama actual: se transfirió a un destino de conferencia de potencia. En este caso, ese destino era el sur de California.
Sin embargo, la salida de la temporada baja de Pope solo se suma a la intriga de la historia de UCSD. La lista de Olen no estuvo exenta de piezas establecidas en esta temporada, con los versátiles Aniwaniwa Tait-Jones promediado 13.8 puntos y 5.8 rebotes por juego en 2023-24.
Pero los Tritones perdieron su pieza más grande en Pope y en realidad han sido mejores que el equipo de 21 victorias de la temporada pasada. De hecho, UCSD ha sido mejor que el campeón nacional de la temporada pasada por algunas métricas, a través del 1 de marzo, los Tritons ocupan el puesto número 35 en general en las calificaciones de Kenpom.com, un lugar antes del dos veces ganador final de Final Four UConn.
Esa clasificación de Kenpom, junto con un rango neto de 35, sugiere que UCSD ni siquiera necesita ganar su primer torneo Big West para avanzar al primer torneo de la NCAA de los Tritones. Detrás del probable Jugador del Año de Big West, Tait-Jones y el tándem de la pista trasera de Hayden Gray y Tyler McGhie, UCSD ha construido un currículum muy digno de consideración general.
Entre los actuales equipos principales de los 25 mejores, solo el No. 1 Auburn y Saint Mary’s tienen más que las 26 victorias en total de UCSD. El expediente de los Tritones incluye victorias en carretera sobre otros equipos potenciales de Utah State y UC Irvine, ambos clasificados entre los 70 mejores en Kenpom.
Además, la victoria sobre UC Irvine en el Bren Events Center por 18 puntos fue una de las 10 en la actual racha ganadora de 11 juegos de UCSD decidida por un margen de dos dígitos. Los Tritones no solo están golpeando a los oponentes, sino que los aplastan.
Si eso continúa en Henderson, Nevada, en el torneo Big West, la valía general de UCSD se vuelve irrelevante. La perspectiva de que un equipo de conferencia de poder que tuvo su locura de marcha terminó temprano por este programa que no fue de cañón hace poco más de una década y la División II hace media década, se convierte en una posibilidad distinta.
