Alrededor de 19 millones de niños menores de 5 años en todo el mundo sufren de desnutrición aguda severa cada año. Esta condición potencialmente mortal mata a 400,000 de ellos, ese es un hijo cada 10 segundos.
Estos números son asombrosos, especialmente porque ha existido un tratamiento para salvar vidas durante casi tres décadas: "alimentos terapéuticos listos para usar".
Nutriset, una empresa francesa, fue fundada por Michel Lescanne. Fue uno de los dos científicos que inventaron este producto en 1996. Una pasta de mantequilla de maní pegajosa de la marca Plumpy’nut, está enriquecido con vitaminas y minerales y viene en paquetes que no requieren refrigeración ni preparación.
Los profesionales de la salud se convencieron rápidamente de su promesa. Lo que fue más difícil de descubrir fue cómo fabricar tantos paquetes como sea posible mientras reducía los costos. En 2008, los productores de alimentos terapéuticos listos para usar como Nutriset cobraron $ 60 por una caja de 150 paquetes, el número necesario para tratar a un niño severamente desnutrido durante las seis o ocho semanas necesarias para su recuperación.
En un estudio que publicamos en el Revista de estudios de gestión En octubre de 2024, explicamos cómo las agencias internacionales, las organizaciones no gubernamentales, los activistas y las empresas con fines de lucro involucradas en la distribución del producto lograron resolver una controversia pública sobre el uso de la patente de Nutriset y su modelo de negocio con fines de lucro.
Contrariamente a las expectativas de los activistas y muchas ONG humanitarias, esta compañía con fines de lucro logró reducir sus precios a $ 39 por caja de paquetes Plumpy’nut para 2019 y mantenerlos consistentemente más bajos que cualquier competidor sin fines de lucro o con fines de lucro podría, todo lo que impida sus derechos de patente.
Entrevistamos a Jan Komrska, un farmacéutico que se desempeñó como gerente de adquisición de alimentos terapéuticos listos para usar en UNICEF, la Agencia de las Naciones Unidas para Niños; Tiddo von Schoen-Ganer, un pediatra que dirigía la campaña de acceso a los medicamentos en médicos sin fronteras, una organización benéfica médica; y Thomas Couaillet, un ejecutivo de Nutriset. También estudiamos documentos emitidos en el transcurso de una década para averiguar por qué el enfoque inusual de esta empresa para la protección de la propiedad intelectual fue tan exitoso.
Ayudar a los franquiciados en países de bajos ingresos
Nutriset y organizaciones humanitarias no estuvieron de acuerdo al principio sobre cómo proceder con la producción de alimentos terapéuticos listos para usar.
Los médicos sin fronteras al primero acusaron a Nutriset de comportarse como un gran fabricante de drogas, protegiéndose de la competencia al hacer cumplir agresivamente sus patentes para cobrar precios excesivamente altos. La organización no gubernamental exigió que Nutriset permitiera a cualquier fabricante hacer sus paquetes patentados, sin ninguna compensación por esa propiedad intelectual.
Para 2012, Nutriset había cambiado de rumbo. Había dejado de ser casi el único productor de alimentos terapéuticos listos para usar y, en cambio, permitía a los licenciatarios y socios franquiciados, ubicados principalmente en países de bajos ingresos, para hacer los paquetes sin tener que pagar regalías. Sin embargo, hizo una excepción para los Estados Unidos. Permitió que Edesia, una organización sin fines de lucro con sede en Rhode Island, se convirtiera en un franquiciado de Nutriset.
También proporcionó a estos productores más pequeños financiamiento semillas y asesoramiento técnico.
Nutriset sigue siendo el productor de alimentos terapéuticos listos para usar más grandes del mundo, hemos determinado a través de nuestra investigación. Es responsable de aproximadamente el 30% al 40% de la producción anual del mundo, por debajo de más del 90% en 2008.
Hay otros fabricantes estadounidenses, como Tabatchnick Fine Foods, pero no son socios nutriciales.
Acción legal amenazante
Al mismo tiempo, la compañía continuó amenazando con emprender acciones legales contra posibles rivales ubicados en países desarrollados que replicaban su receta sin autorización. Por lo general, las letras de cese y desistimiento eran suficientes.
Nutriset implementó esta estrategia para evitar la competencia de grandes corporaciones multinacionales que podrían tratar de establecer sus marcas en nuevos mercados, ganando un punto de apoyo antes de inundarlas con alimentos ultraprocesados importados. Un gran riesgo, si ocurriera, habría sido menos amamantar para los recién nacidos y la interrupción de las dietas locales.
La estrategia de Nutriset de abrir el acceso a su patente selectivamente ha permitido a UNICEF duplicar la parte de los paquetes que compra de los productores ubicados en el sur global.
UNICEF, el mayor comprador del mundo de alimentos terapéuticos listos para usar, compró menos de un tercio de sus suministros de esas naciones en 2011. Esa participación subió a dos tercios en 2022.
La dependencia de Nutriset en los franquiciados locales ha ayudado a crear más de 1,000 empleos en regiones afectadas por el hambre al tiempo que fortalece la cadena de suministro y reduce las emisiones de transporte de carbono, según UNICEF.
La estrategia creativa de patentes de Nutriset también ayudó a sus productores asociados en países de bajos ingresos, que incluyen empresas sin fines de lucro y con fines de lucro, a competir con grandes corporaciones en países desarrollados cuando su patente expiró en 2018.
En este caso, una compañía con fines de lucro no solo logró mantener sus precios más bajos que sus competidores, incluidas las organizaciones sin fines de lucro, sino que utilizó su patente para apoyar el desarrollo económico en los países en desarrollo mediante el protegido de productores de inicio de la competencia internacional.
Como resultado de estos éxitos, encontramos que las organizaciones no gubernamentales finalmente dejaron de criticar a la compañía francesa y reconocieron que los altos precios en realidad no se debieron a la política de patentes de Nutriset, sino a los precios globales de los ingredientes de los paquetes.
En reconocimiento a sus contribuciones e innovación, Nutriset ganó el Premio Patentes de la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos en 2015.
Ofreciendo un tratamiento barato, conveniente y efectivo
Una de las mayores ventajas de los alimentos terapéuticos listos para usar es que los padres u otros cuidadores pueden dárselo a sus hijos en casa o en movimiento. Eso es más conveniente y más barato que la alternativa: varios meses de hospitalización donde los niños reciben un líquido denso en nutrientes llamado "leche terapéutica".
El tratamiento en el hogar funciona la mayor parte del tiempo. Más del 80% de los niños que obtienen tres paquetes diarios de alimentos se recuperan en dos meses.
Las muertes graves de desnutrición aguda siguen siendo altas porque históricamente solo el 25% al 50% de los niños que sufren de ella son tratados con alimentos terapéuticos listos para usar, debido a fondos insuficientes. Los programas de tratamiento son administrados por gobiernos, UNICEF y otras agencias internacionales, y ONG como médicos sin fronteras.
Papel de financiación de USAID
El gobierno de los Estados Unidos gastó alrededor de $ 200 millones en 2024 a través de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional en alimentos terapéuticos listos para usar, suficientes paquetes para tratar a 3,9 millones de niños. Eso es casi tanto como UNICEF, que trata a unos 5 millones de niños anualmente.
No está claro si la administración Trump, que está tratando de desmantelar USAID, suspenderá su financiación de alimentos terapéuticos listos para usar que el gobierno de los Estados Unidos ha comprado exclusivamente a los fabricantes estadounidenses con ingredientes de origen estadounidense.
En un momento en que el flujo de ayuda para el desarrollo de varios países ricos está disminuyendo, el conjunto precedente de Nutriset sugiere que las organizaciones humanitarias, al asociarse con agencias internacionales, gobiernos y empresas con fines de lucro, pueden ayudar a reducir los costos de salvar vidas amenazadas por el hambre mientras aumentan la autonomía nutricional del sur global.
Pero la financiación para alimentos terapéuticos listos para usar y su distribución debe provenir de algún lugar, ya sea de gobiernos, cimientos u otros donantes.
Nicolas Dahan es profesor de gestión en la Universidad de Seton Hall.
Bernard Leca es profesor de ciencias de la gestión en Essec.
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
