Los investigadores africanos están trabajando para curar el VIH, pero los recortes de ayuda estadounidense están en el camino | Noticias de salud

Patrick Arbuthnot estaba navegando por sus correos electrónicos sobre lo que parecía una jornada laboral normal en su laboratorio en Johannesburgo cuando vio aparecer una extraña notificación.

"Deja de trabajar", decía.

Arbuthnot no recuerda exactamente qué más dijo el funcionario de los Estados Unidos en el cuerpo del texto en enero, pero la única línea se dio cuenta de su memoria, incluso si era casi imposible de creer.

Durante dos años, el investigador había trabajado en el desarrollo de una vacuna contra el VIH para ayudar a poner fin a una de las enfermedades más mortales de África para siempre. Su laboratorio en la Universidad de Witwatersrand (Wits) de Sudáfrica ya había gastado miles de dólares en fondos de EE. UU. En experimentos. Ahora, todo ese trabajo crucial tuvo que detenerse, o peor, detenido permanentemente.

"Todo es un desperdicio, todo es un desperdicio. Esas fueron las palabras que seguían corriendo en mi cabeza cuando vi el mensaje", dijo Arbuthnot, quien dirige la Unidad de Investigación de Terapia Génica Antiviral de Wits, dijo a Al Jazeera, meses después de que se desarrolló la pesadilla. "Parecía que todo era solo por nada".

Docenas de ensayos de salud en África se vieron obligados a detenerse abruptos a fines de enero después de que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, enchufó millones de dólares en fondos sin previo aviso. Su orden ejecutiva detuvo la ayuda a los países en desarrollo proporcionados a través de la Agencia de Ayuda de los Estados Unidos, USAID, y Pepfar (el Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el alivio del SIDA), en espera de un período de revisión de tres meses. Los recortes barrieron los programas que abordan una gran cantidad de enfermedades mortales en África, particularmente la malaria y el VIH.

Los países del sur de África, con la mayor cantidad de casos de VIH a nivel mundial, se habían apoyado fuertemente en los Estados Unidos para luchar contra la pandemia. Con los recortes, las clínicas de VIH que sirven a poblaciones vulnerables como trabajadoras sexuales y MSM (hombres que tienen sexo con hombres) se cerraron de repente. Los trabajadores de la salud perdieron su trabajo por miles. Las personas que viven con el VIH no estaban seguras de cómo acceder a medicamentos cruciales. Los países más pobres como Zimbabwe, donde USAID financió alrededor del 80 por ciento de la respuesta al VIH, fueron tan afectados que incluso los suministros de condones fueron interrumpidos.

Para los científicos africanos que corren para controlar el VIH, el momento no podría haber sido peor.

Apenas días antes, Arbuthnot se había reunido con otros investigadores que trabajan en ensayos similares en una conferencia en Zanzíbar. Todos habían salido de la isla ventosa sintiéndose positivo.

"Tuvimos la pasta en el agua hirviendo, y estábamos esperando que (cocinar)", dijo el científico, ilustrando hasta dónde habían llegado sus juicios de vacuna antes de que se emitiera la orden de parada. "Todavía había trabajo por hacer para preparar la pasta. Todavía tenía que mezclarlo con su salsa, por lo que aún no estaba listo para comer, pero ya teníamos la pasta en el agua. Estábamos llegando allí".

El progreso detenido

Desde 2023, Arbuthnot ha recibido fondos de los EE. UU. Para crear vacunas preventivas al secuenciar la composición genética de dos "controladores de élite", un grupo raro de personas infectadas por el VIH que de alguna manera son capaces de llevar vidas normales sin usar antirretrovirales (ARV) para suprimir sus cargas virales.

Las dos personas en el ensayo de Arbuthnot son anónimas, identificadas simplemente como CAP 255 y Cap 25, pero forman parte de un grupo cuyos investigadores de condición ven como una superpotencia, ya que no desarrollan síntomas o parecen necesitar medicamentos.

El juicio de Arbuthnot es parte del proyecto de consorcio brillante financiado por los Estados Unidos, que presenta a investigadores africanos de más de siete países, incluidos Nigeria, Zimbabwe y Kenia, todas las carreras para desarrollar vacunas y una terapia de manejo o preventivo de VIH altamente efectivo.

Tal trabajo de secuenciación génica en África también es crucial para ayudar a comprender cómo las enfermedades afectan a las personas del continente. Hasta ahora, los genomas humanos de África representan solo el 2 por ciento de los genomas humanos secuenciados totales.

África tiene la mayor cantidad de casos de VIH de cualquier continente, y Sudáfrica representa el mayor número de infecciones: casi 8 millones de personas. Los expertos dicen que una combinación tóxica de políticas laborales y de segregación de la era del apartheid, los bajos ingresos y la profunda desconfianza de las instituciones de atención médica occidentales tienen la culpa.

Es por eso que los estudios de VIH están muy concentrados en Sudáfrica, más que en cualquier otra nación africana. Debido a que los pacientes con VIH han debilitado los sistemas inmunes propensos a la tuberculosis (TB), la investigación sobre ambas enfermedades a menudo va de la mano.

Los líderes mundiales se comprometieron en 2016 a finalizar el SIDA para 2030, y los científicos africanos parecen ansiosos por entregar la cura.

Pero crear una vacuna contra el VIH, como Arbuthnot está tratando de hacer, es increíblemente difícil debido a lo rápido que muta el virus y qué tan bien se disfraza una vez dentro del ADN de un huésped. A pesar de las décadas de estudios, el progreso ha sido limitado, en parte porque la financiación es limitada.

Con la financiación crucial de los Estados Unidos ahora cortadas, todo el sector ha sido arrojado al desorden, y el progreso, según los expertos, se ha retrasado.

A Pepfar se le atribuye la asignación de una porción significativa de los $ 100 mil millones que ha donado desde 2003 a los países africanos. En Sudáfrica, apoyó hasta el 18 por ciento del presupuesto del VIH. Los científicos, en un estudio reciente, encontraron que cerrar Pepfar daría como resultado más de 600,000 muertes relacionadas con el VIH y medio millón de nuevas infecciones solo en Sudáfrica, durante los próximos 10 años.

"No es solo el hecho de que el financiamiento se redujo el problema", dijo a Al Jazeera Esther Casas, una asesora de VIH-TB de Medical Ngo Motors sin fronteras, conocido por sus iniciales francesas MSF. MSF no confía en los fondos de EE. UU. Y todavía está ejecutando sus centros de VIH, pero todos en todos los ámbitos se vieron afectados de una forma u otra, dijo Casas.

"Fue la forma repentina en que se hizo (los recortes de fondos de los Estados Unidos). Hacer algo así, tienes que preparar a la gente. Pero eso no sucedió, y eso fue catastrófico", dijo.

Lenacapavir: la droga innovadora

No fueron solo ensayos y experimentos que los Estados Unidos interrumpieron. Las órdenes de Trump también han afectado las terapias reales, probadas y más efectivas de la profilaxis previa a la exposición (preparación) logradas después de años de ensayos.

La preparación es lo que impide que las personas en riesgo de exposición al VIH, como las parejas de las personas que viven con el VIH, se infectan. Las formas comunes del medicamento son píldoras diarias a las que algunas personas pueden encontrar difíciles de mantener y con eficacia de entre 74 y 99 por ciento.

El año pasado, se vio un raro avance en forma de Lenacapavir, una droga de preparación probada en 5,000 mujeres jóvenes entre las edades de 16 y 25 años en Sudáfrica y Uganda. Fue 100 por ciento efectivo. También era más conveniente: los pacientes solo requerían dos disparos cada seis meses.

Aunque los ensayos fueron financiados por Gilead Pharma, una compañía biofarmacéutica estadounidense, USAID planeaba intervenir para el próximo paso importante: ayudar a llevar Lenacapavir a los fabricantes de medicamentos genéricos que lo pondrían a disposición en el mercado a precios asequibles.

"Ahora, esa tubería se ha ido por completo", dijo a Al Jazeera Nomathemba Chandiwana, directora científica de la Fundación Desmond Tutu Health en Ciudad del Cabo. Su jefa, Linda Gail-Bekker, quien dirige el Centro de Investigación sin fines de lucro, fue una investigadora principal en los juicios.

Después de la orden de parada de la administración Trump, algunos proyectos recibieron avisos de que sus fondos serían restablecidos, pero otros, como el proyecto Lenacapavir, aún no están seguros de dónde están.

"¿Te imaginas? Esto fue lo más importante que sucedió en el VIH, el avance científico del año pasado, y ahora no tenemos un camino a seguir", dijo Chandiwana.

Esperar que el gobierno sudafricano tenga la carga de conseguir Lenacapavir en el mercado no es realista, agregó el científico. El medicamento es costoso, dijo, y el Departamento de Salud podría tener dificultades para proporcionar el presupuesto.

’No todos pesimales'

A medida que los recortes de ayuda de EE. UU. Importaron shock tras sorpresa a los sistemas de salud de África y la respuesta al cuidado del VIH en particular, los críticos culparon a los gobiernos africanos por la excesiva ayuda y señalaron los miles de millones de dólares perdidos en los escándalos de corrupción a gran escala en las dos economías más grandes: Nigeria y Sudáfrica. Ambos países, hasta enero, recibieron aproximadamente una quinta parte de su presupuesto de respuesta al VIH de Washington.

Casas de MSF dijo que la turbulencia es sin duda una llamada de atención para que los africanos asuman la responsabilidad total de su atención médica, desde la investigación hasta el desarrollo y el tratamiento de medicamentos. Sin embargo, tomará años comprender cuán profundas pueden ir las interrupciones causadas por los Estados Unidos, dijo, y agregó que es demasiado poder para que cualquier entidad externa use.

"No podemos permitirnos permitir el acceso a la atención médica, el acceso a la atención del VIH y la TB, y otras condiciones que afectan a las comunidades más vulnerables para ser politizadas. Debemos darnos cuenta de que la solución y la respuesta probablemente no provendrán de ningún financiador", dijo Casas.

Arbuthnot se encuentra entre unos pocos investigadores afortunados que han logrado asegurar otras vías de financiación. Desde que Estados Unidos se retiró, la organización benéfica con sede en los Estados Unidos, Elma Foundation, ha intervenido para apoyar el trabajo de su laboratorio. Sin embargo, las cosas siguen siendo inciertas, ya que la financiación es solo por seis meses.

A pesar de tener un efecto instantáneo real en la vida de las personas, algunos investigadores africanos dicen que hacer su trabajo está comenzando a sentirse imposible. Chandiwana dijo que otros países, incluido el Reino Unido, están devolviendo fondos de investigación, incluso cuando el trabajo de investigación crítica se cierra debido a la política y prioridades internas.

"Nuestro trabajo no es abstracto en absoluto. No es como 'oh, lo que sea' tipo de trabajo", dijo Chandiwana. "Nos estamos reduciendo como comunidad, pero los problemas de salud que estamos abordando son cada vez más grandes".

La tarea para los científicos de la salud africanos en el futuro, dicen los expertos, será cómo involucrar a sus gobiernos y cómo usar menos dinero para ofrecer resultados para salvar vidas. Algunos gobiernos parecen listos para el viaje: Nigeria, en febrero, lanzó $ 200 millones para conectar inmediatamente las brechas de financiación. En Sudáfrica, se agregaron $ 1.5 mil millones adicionales al presupuesto de salud.

En la Fundación Desmond Tutu, Chadiwana dijo que una forma en que ella y sus colegas están haciendo frente es diversificar el enfoque e incluir condiciones más no transmisibles como la obesidad en su investigación. Eso ayudará a agregar más opciones a la canasta de financiación, dijo.

"Los cambios dan miedo, pero en The Times of Dragons, necesitas asesores de dragones", dijo Chadiwana sobre cómo los científicos deberían adaptarse. "Soy un optimista eterno, por lo que no todo es pesimismo. Solo tenemos que seguirlo".