Las comunidades de la ciudad de Elyria, Elyria-Swansea y Commerce en Metro Denver son ahogadas por la contaminación del aire desde las carreteras cercanas, una refinería de petróleo y un sitio de Superfund.

Si bien estos vecindarios han sufrido durante mucho tiempo de contaminación del aire, no son los únicos en Colorado.

Ahora, Colorado está dando un paso importante para proteger a las personas de los contaminantes del aire que causan cáncer u otros problemas de salud importantes, llamados "tóxicos del aire". Por primera vez, el estado está desarrollando sus propios estándares de salud tóxicos de aire a nivel estatal.

En enero de 2025, como productos químicos "prioritarios": benceno, óxido de etileno, formaldehído, compuestos de cromo hexavalente y sulfuro de hidrógeno.

El estado está en el proceso de establecer estándares basados ​​en la salud que limitarán la cantidad de cada químico permitido en el aire. Es importante destacar que los estándares estarán diseñados para proteger a las personas expuestas a los productos químicos a largo plazo, como los que viven cerca de fuentes de emisiones. La exposición incluso a bajas cantidades de algunos productos químicos, como el benceno, puede conducir al cáncer.

Como investigador que estudia la exposición y la salud químicas, mido y evalúo el impacto de la contaminación del aire en el bienestar de las personas.

Las nuevas regulaciones de Colorado se basarán en el conocimiento experto y los aportes de la comunidad para proteger la salud de las personas.

Las comunidades saben lo que necesita regulación

En su propia comunidad, ¿hay una carretera que corra cerca de su casa o una fábrica con un mal olor? ¿Quizás una estación de servicio a la vuelta de la esquina? Es probable que ya conozca muchos de los lugares que liberan la contaminación del aire cerca de usted.

Cuando los reguladores estatales o locales trabajan con los miembros de la comunidad para descubrir qué fuentes de contaminación del aire están preocupadas, la asociación puede conducir a un sistema que sirve mejor al público y reduce la injusticia.

Por ejemplo, las asociaciones entre defensores de la comunidad, científicos y reguladores en vecindarios muy contaminados y marginados en Nueva York y Boston han tenido grandes beneficios. Estas asociaciones dieron como resultado un mejor conocimiento científico sobre cómo la contaminación del aire está relacionada con el asma y la colocación de monitores de aire en los vecindarios impactó más.

En Colorado, el proceso para elegir los cinco tóxicos aéreos prioritarios incluyó consultoría con múltiples partes interesadas. Un grupo de trabajo técnico proporcionó información sobre la cual se deben priorizar cinco productos químicos de la lista más grande de 477 contaminantes de aire tóxico.

El grupo de trabajo incluye académicos, miembros de organizaciones no gubernamentales como el Fondo de Defensa Ambiental, el gobierno local y las industrias reguladas, como el American Petroleum Institute.

También hubo oportunidades para la participación comunitaria durante las reuniones públicas.

En las audiencias públicas, grupos comunitarios como Greenlatinos argumentaron que los tóxicos aéreos porque pueden causar cáncer.

Además, el formaldehído se emite en algunas comunidades de Colorado que son predominantemente personas de color, según defensores de esas comunidades. Estas comunidades ya se ven desproporcionadamente afectadas por altas tasas de enfermedad respiratoria y cáncer.

Otros miembros de la comunidad también intervinieron.

"Uno de mis pacientes es un niño de 16 años que intentó conseguir un trabajo de verano trabajando afuera, pero tuvo que dejar de fumar porque la contaminación del aire hizo que su asma fuera tan malo que apenas podía respirar", escribió Logan Harper, un médico de familia del área de Denver y abogó por el aire y el agua saludables Colorado.

¿Cómo se protege la calidad del aire?

A nivel nacional, la Ley de Aire Limpio requiere que seis contaminantes del aire común, como el ozono y el monóxido de carbono, se mantengan por debajo de los niveles específicos. La Ley también regula 188 contaminantes del aire peligroso.

Los estados individuales son libres de desarrollar sus propias regulaciones, y varios, incluidos California y Minnesota, ya tienen. Los estados pueden establecer estándares que sean más proteger a la salud que los que están en su lugar a nivel nacional.

Cuatro de los cinco productos químicos priorizados por Colorado están regulados a nivel federal. El quinto químico, el sulfuro de hidrógeno, no se incluye en la lista de contaminantes del aire peligroso de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Pero Colorado ha decidido regularlo como un aire tóxico.

La regulación a nivel estatal es importante porque los estados pueden centrarse en los tóxicos aéreos específicos de su estado para asegurarse de que las comunidades más expuestas a la contaminación del aire estén protegidas. Una forma de hacerlo es colocar monitores de contaminación del aire en las comunidades que experimentan la peor contaminación del aire.

Por ejemplo, Colorado está colocando seis nuevos monitores de calidad del aire en ubicaciones alrededor del estado para medir las concentraciones de los cinco tóxicos de aire prioritarios. También utilizará un monitor existente en Grand Junction para medir los tóxicos del aire. Dos de los nuevos monitores, ubicados en Commerce City y La Salle, comenzaron a operar en enero de 2024. El resto comenzará a monitorear el aire en julio de 2025.

Cuando Colorado eligió los sitios, priorizó a las comunidades que se ven demasiado afectadas por los riesgos sociales y ambientales. Para hacer esto, los funcionarios utilizaron índices como el Enviroscreen de Colorado, que combina información sobre la contaminación, la salud y los factores económicos para identificar comunidades que están demasiado agobiadas por los peligros.

El Commerce City Monitor está ubicado en Adams City, un vecindario que tiene parte de la peor contaminación del estado. El sitio tiene emisiones de tóxicos aéreos que son peores que el 95% de las comunidades en Colorado.

Tóxicos y salud del aire

Los cinco tóxicos aéreos que Colorado seleccionó tienen impactos negativos en la salud. Se sabe que cuatro causan cáncer.

El benceno, quizás el más conocido por su capacidad para causar cáncer de sangre, es uno. Pero también tiene una serie de otros impactos en la salud, incluida la amortiguación de la capacidad del sistema inmune e impactando el sistema reproductivo al disminuir el recuento de espermatozoides. El benceno está en escape de vehículos con combustión y se emite durante la producción y refinamiento de petróleo y gas.

El óxido de etileno puede causar cáncer e irritar a los sistemas nerviosos y respiratorios. Los síntomas de la exposición a largo plazo pueden incluir dolores de cabeza, dolor de garganta, falta de aliento y otros. El óxido de etileno se usa para esterilizar equipos médicos, y a partir de 2024, fue utilizado por cuatro instalaciones en Colorado.

El formaldehído también es un agente que causa cáncer, y la exposición está asociada con el asma en los niños. Este tóxico de aire se utiliza en la fabricación de una serie de productos como limpiadores domésticos y materiales de construcción. También es emitido por fuentes de petróleo y gas, incluso durante el fracking.

Los compuestos de cromo hexavalente pueden causar varios tipos de cáncer, así como enfermedades de piel y pulmón como el asma y la rinitis. Una fuente importante de cromo hexavalente son las centrales eléctricas a carbón, de las cuales Colorado actualmente tiene seis en funcionamiento, aunque estas plantas están programadas para cerrar en los próximos cinco años. Otras fuentes de cromo hexavalente incluyen productos químicos y otros.

Finalmente, la exposición a largo plazo al sulfuro de hidrógeno puede causar presión arterial baja, dolores de cabeza y una variedad de otros síntomas, y se ha asociado con impactos neurológicos como los trastornos psicológicos. Algunas fuentes de sulfuro de hidrógeno incluyen refinerías de aceite y plantas de tratamiento de aguas residuales.

Jenni Shearston es profesora asistente de fisiología integradora en la Universidad de Colorado Boulder.

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