Esta historia originalmente apareció en Grist y es parte de la colaboración de la mesa de clima.
En el verano de 2023, Vasileios Tsianos, vicepresidente de desarrollo corporativo de Neo Performance Materials, comenzó a recibir llamadas de funcionarios del gobierno en ambos lados del Atlántico. Dentro del mundo de la fabricación de materiales industriales, NEO es mejor conocido por hacer imanes de tierras raras, que se usan en todo, desde electrodomésticos hasta vehículos eléctricos. Pero estas llamadas no fueron sobre tierras raras. Se trataba de algo considerablemente más raro: el galio de metal.
Neo recicla unas pocas docenas de toneladas de galio de alta pureza al año, principalmente de chatarra de fabricación de chips semiconductores, en una fábrica de Ontario, Canadá. En América del Norte, es el único productor de metal a escala industrial, que se utiliza no solo en chips, sino también en tecnologías de energía limpia y equipos militares.
China, el principal productor del mundo, acababa de anunciar nuevos controles de exportación en Gallium, aparentemente en respuesta a los informes de que el gobierno de los Estados Unidos estaba considerando restricciones en la venta de chips de semiconductores avanzados a China.
De repente, la gente quería hablar con Neo. "Hemos hablado con casi todos" interesados en producir galio fuera de China, dijo Tsianos a Grist.
Dado que los tsianos comenzaron a recibir esas llamadas, las tensiones sobre el elemento 31 en la tabla periódica, así como el 32º, Germanio, que también se usa en un grupo de tecnologías avanzadas, ha aumentado. En diciembre, China prohibió las exportaciones de ambos metales a los Estados Unidos después de la decisión de la administración Biden de restringir aún más las exportaciones de chips de los Estados Unidos.
Ahora, varias compañías que operan en los EE. UU. Y Canadá están considerando expandir la producción de los metales raros para ayudar a satisfacer la demanda estadounidense. Si bien los productores de minerales críticos canadienses pueden ser arrastrados en un nuevo tit por ojo geopolítico en caso de que Trump pase con su amenaza de imponer tarifas, los productores de metales estadounidenses podrían ver el apoyo de la nueva administración, que requería priorizar fondos federales para proyectos minerales críticos. En una orden ejecutiva del día 1. Más allá de los Estados Unidos y Canadá, los observadores de la industria dicen que la prohibición de exportación de China está alimentando el interés global en hacer que las cadenas críticas de suministro de minerales sean más diversas para que ningún país solo tenga un estrangulamiento sobre los materiales vitales para un futuro de alta tecnología y energía limpia.
"Esta última ronda de prohibiciones de exportación está poniendo mucho viento en las velas de los esfuerzos de la cadena de suministro de minerales críticos, no solo en los Estados Unidos sino a nivel mundial", Seaver Wang del Breakthrough Institute, un centro de investigación centrado en soluciones tecnológicas a los problemas ambientales, le dijo a Grist.
Gallium y Germanium no son exactamente nombres conocidos. Pero se encuentran en productos que son indispensables para la vida moderna, y en una sociedad fósil libre de combustibles. Con sus impresionantes propiedades eléctricas, el galio se usa en chips de semiconductores que llegan a todo, desde teléfonos celulares hasta convertidores de energía en vehículos eléctricos y pantallas de iluminación LED. El metal también se usa en la fabricación de imanes de tierras raras para vehículos eléctricos y turbinas eólicas, en células solares de película delgada y, a veces, en células fotovoltaicas solares de silicio comercialmente populares, donde puede ayudar a aumentar el rendimiento y extender la vida útil.
