Esta vez el año pasado, Louisville se estaba preparando para ingresar a su segundo torneo consecutivo de la Conferencia de la Costa Atlántica como el último finalista de la liga.
Pocos podrían haber predicho que solo 12 meses después, los Cardenales No. 14 tendrían la oportunidad de compartir el título de la temporada regular.
Louisville (24-6, 17-2) puede ganar su primer campeonato de ACC si vence a Stanford el sábado y si Duke se topa con el segundo rango perdiendo ante Carolina del Norte.
Independientemente del resultado del fin de semana, el entrenador Pat Kelsey tiene a los Cardenales encerrados en un lugar de torneo de la NCAA por primera vez en seis años antes del día de último año de senior poco ortodoxo del sábado.
Después de que el entrenador anterior Kenny Payne fue despedido después de una marca de 12-52 en dos temporadas, el equipo de esta temporada no devolvió un solo jugador de becas de 2023-24.
En cambio, Kelsey construyó el grupo con recién llegados veteranos, que ha valido la pena excepcionalmente. La transferencia de Wisconsin Chucky Hepburn lidera al equipo con un promedio de 16.3 puntos por juego, seguido por el 15.8 de la ex estrella de James Madison, Terrence Edwards, el 13.4 de Reyne Smith de la Colegio de Charleston, y el J’vonne Hadley de Colorado, 12.4, cada uno de los cuales será honrado el sábado, tres días después del juego más reciente del equipo, una victoria de 85-68 en casa por más de cal.
"Tuvimos la suerte de salir con una victoria (miércoles). Tenemos un cambio rápido y tenemos que estar listos para uno grande el sábado", dijo Kelsey. "Vamos a honrar a la clase senior, y muchos de estos muchachos solo han jugado un año con un uniforme de Louisville, pero este grupo será recordado por aquí y amado y celebrado durante mucho tiempo".
En la octava victoria consecutiva de los Cardenales el miércoles, los 35 puntos de la carrera de Edwards lideraron a Louisville, que vio a un cuarto jugador anotar 30 puntos en un juego esta temporada por primera vez en la historia del programa.
Hepburn tuvo 37 puntos en una victoria contra Pitt el sábado, mientras que Hadley anotó 32 contra Clemson el 7 de enero y Smith anotó 30 frente a SMU el 21 de enero. Los dos últimos juegos también fueron victorias de los Cardenales.
Buscando estropear la celebración de Louisville es un equipo de Stanford recién salido de una derrota desgarradora.
El Cardenal (19-11, 11-8) lideró a Notre Dame por dos puntos con un minuto restante el miércoles antes de la triple ganadora del juego de Cole Certa con 18 segundos restantes que rompieron la racha ganadora de tres juegos de Stanford.
A pesar de la pérdida, el Cardenal se ha ganado un adiós de primera ronda en el torneo de la conferencia de la próxima semana y están a una victoria de publicar una vigésima victoria por primera vez desde la temporada 2019-20.
Dirigido por Maxime Raynaud, quien ocupa el segundo lugar en el ACC con un promedio de 20.2 puntos por juego y camina la conferencia con 10.9 rebotes por concurso, la primera temporada de Stanford en el ACC ha sido un éxito.
"Es la cuarta vez que me ha hecho cargo de un programa, y sus mayores siempre van a establecer la base", dijo el entrenador de primer año de Stanford, Kyle Smith. "No siempre es perfecto, pero estos tipos son increíbles. Son los mejores que he existido de esa manera".
Detrás de Raynaud, Oziyah Sellers agrega 13.5 ppg y Jaylen Blakes Chips en 13.2.
El sábado marcará la tercera reunión de todos los tiempos entre los programas y la primera desde la victoria de 20 puntos de Louisville en la primera ronda del Torneo NCAA 2007.
Louisville lidera la serie 2-0.
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