El No. 8 del estado de Michigan aseguró una parte del campeonato de la temporada regular Big Ten el miércoles sin pisar la cancha. Los espartanos pueden ganarlo directamente el jueves con una victoria sobre Iowa en la ciudad de Iowa.
El segundo lugar, Michigan tomó una derrota en casa 71-65 el miércoles por la noche a Maryland para garantizar que los espartanos (24-5, 15-3 Big Ten) posean al menos la mitad de su primer título de conferencia desde 2019-20.
Una pérdida de Spartans el jueves le daría a los Wolverines la oportunidad de compartirlo. Los archirrivales del estado se reúnen en East Lansing el domingo en su final de temporada regular.
El entrenador de los espartanos, Tom Izzo, dejó en claro durante su conferencia de prensa semanal que si bien ganar un título de temporada regular es un logro, no es el premio final para una potencia perenne que busca su primer título de torneo de la NCAA en 25 años.
"Hay otros objetivos que tenemos", dijo Izzo. "Jugando mejor todo el tiempo, así que nos preparamos más para los torneos que están apareciendo, cuando es un mal día, una mitad mala, y ahora estás fuera".
A principios de esta temporada, Izzo pasó al difunto Bob Knight para la mayoría de las victorias de entrenamiento de la cabeza de Big Ten. El título de la conferencia (completo o parcial) es el 11º de Izzo, empatándolo para el récord de todos los tiempos entre los entrenadores de Big Ten.
"Es emocionante estar en la posición", dijo Izzo. "No lo estoy haciendo un trato más grande o un trato más pequeño. Lo estoy haciendo, es por eso que viniste aquí. Esto es lo que hacemos aquí. No cuelguamos cosas de registros. Colgamos cosas de campeonatos".
Los espartanos llevan una racha ganadora de cinco juegos a la ciudad de Iowa, con los últimos cuatro contra los 20 mejores oponentes. El estudiante de primer año Jase Richardson lideró a Michigan State en anotaciones en tres de esas victorias.
En una victoria por 71-62 sobre Wisconsin el domingo, Jaden Akins proporcionó a la chispa 19 puntos. Fue el resultado más alto del guardia superior desde el 9 de enero.
Los espartanos van 10 profundos, una mayoría de los contendientes de títulos nacionales de lujo que no tienen.
"No estamos cerca de alcanzar su punto máximo", dijo Izzo.
Sin embargo, son conscientes de que los Hawkeyes (15-14, 6-12) podrían retrasar su impulso.
"Es la noche senior, obtuvieron algunas buenas personas mayores que han estado allí. El estado de Michigan entra y entendemos que es un gran juego", dijo Izzo. "Entendemos que hay presión sobre ellos, presión sobre nosotros. Esa es la naturaleza de la bestia, por lo que estamos emocionados y listos para comenzar".
Iowa, que no ha jugado desde una derrota por 68-57 en Northwestern el viernes, tuvo un inicio de 12-4, pero desde entonces ha ido 3-10.
Esa diapositiva hace que algunas personas se pregunten sobre el estado laboral de Fran McCaffery. McCaffery, en su 15ª temporada como entrenador en jefe de Iowa, no tiene planes de irse voluntariamente.
"Estoy completamente comprometido con el programa, con los jugadores", dijo. "No tengo intención de seguir adelante".
El alero senior Payton Sandfort dice que McCaffery no debería juzgarse por cómo actúa al margen. Sandfort es el líder activo del equipo en anotaciones (16.1 ppg) y rebotes (6.2 rpg) con Owen Freeman (16.7 ppg, 6.7 rpg) para la temporada después de someterse a una cirugía de dedos.
"Obtiene una muy mala reputación debido a sus travesuras en la televisión, pero todo lo que es es cuidarnos y querer lo mejor para sus jugadores", dijo Sandfort. "Eso es lo que he notado durante los últimos cuatro años es cuánto se preocupa por nosotros y quiere protegernos".
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